提起“琉球”，一般人都会想到冲绳，因为它的前身是“琉球王国”，介于中国台湾岛与日本九州岛之间的一个区域。
中国的史籍中有一个地方被称为“流求”，最早可见的资料是《隋书.流求国传》，著名的隋炀帝曾经在大业元年（605年）、三年和四年，三次经略流求。
此“流求”与彼“琉球”有何关系吗？中外学者曾进行了近百年的论战，其实没有多大的关系，因为古书里的“流求”指的是台湾岛，唯一的关联是古人译音书写，会写成流虬、留仇、琉球等。
专家通过古籍里对流求人的风俗习惯、文化特征、土地特产等信息的分析，发现流求人跟后来的琉球人根本对不上号，倒是跟台湾地区的少数民族的很多信息相符合。
朱元璋洪武五年（1372年），琉球王国与明朝建立朝贡关系，成为中国的藩属国，他们自称是“古流求国”。于是，明朝把琉球王国称为“大琉球”，把台湾岛称为“小琉球”。
琉球王国的自称为“倭急拿”“屋其惹”“阿儿奈波”，即日文的“おきなわ”（拉丁文为Okinawa）。但是，琉球人要是书写国名就只写两字——琉球，清代的册封使周煌在《琉球国志略》中就记下此事。
琉球人的口语和书面语的称呼十分矛盾，康熙二十一年出使琉球的汪楫找过琉球官员了解，可惜对方对此讳莫如深。
后来，汪楫前往琉球国王的祖庙祭祀历代先王，他让随从秘密准备纸和笔，等到行礼的时候偷偷把历代先王的牌位抄录下来。
汪楫通过抄录的资料，以及对比《琉球世缵图》一卷，经过反复的考究，才弄清琉球国南宋时才称王，明朝初年开始与中国有官方往来。
那么，琉球王国为什么要冒充“古流求”，明朝人多年来没发觉吗？
琉球与中国东南沿海从南宋以来就多有私下贸易往来，到了元代和明代就变得更趋繁盛。此外，中国、琉球王国一些人因各种原因漂流到对方的海岸。
琉球人通过中国人的信息，了解到中国人的史籍中有东海的“流求国”。想歪歪的琉球人，当时叫“倭急拿”人，就想利用“流求”来同中国建立官方关系。
琉球人想同中国建立关系，无非是出于政治和经济上的考虑，政治上抱住东亚霸主的大腿，做小弟安全有保障；经济上同中国的直接贸易及转运贸易，能带来真金白银。
朱元璋一统天下后，派使者来到琉球王国，当地人抓住这个千载难逢的机会，以流求国继承者的名义与明朝建立藩属关系。
当然，这一行为具有冒险性，惹怒了大明朝，对琉球人可没什么好处。但是，万一琉球实现朝贡目的，就能大大使之发达起来。
不想，琉球王国冒充古流求的行为，朱元璋不仅不生气，而且还很受用。除了天朝上国要用王道感化四夷的传统帝王观念之外，朱元璋还有一个重大目的。
朱元璋要把琉球王国打造成大明帝国在万波之中的“前哨站”，既要在防范海寇骚扰方面发挥谍报作用，而且要提供琉球特产的马和硫磺等军需物资。
果然确立朝贡关系后，琉球王国马匹被大量贩运到明朝抗击北元的战场，琉球王国也成为明朝连接东亚、东南亚海上贸易的中转站，琉球王国还成为明朝在东南海上最稳定的前哨（嘉靖年间，琉球王国军队曾歼灭从中国本土撤退到琉球的倭寇）。
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