地球上的物种中，鸟类的出现是远远早于人类的，1亿5千万年前的“始祖鸟”化石，将鸟类的出现定格在了1亿年前。能够飞行的鸟类，为了躲避陆地上的天敌，许多就将海岛，作为了栖身之地。鸟类为了更好的飞行，减轻自身重量必不可少，它们不具备储藏粪便的能力，因此鸟类会随意排泄。在上亿年的积累中，一些鸟类栖息的海岛，积累了大量的鸟粪，它们的厚度可以达到10——30米。
在人工化肥出现之前，鸟粪是农作物最好的肥料之一，于是这些厚厚的鸟粪就成了珍贵的资源。当时秘鲁的财政收入，60%左右源于对外出售鸟粪，依靠鸟粪支柱产业，秘鲁步入了“鸟粪时代”，成为了拉丁美洲最富有的国家之一。鸟粪由于开采成本低，利润丰厚，一时间成为了拉丁美洲最重要的资源之一。
阿塔卡马沙漠，位于秘鲁、智利、玻利维亚之间，原本是块无人问津的荒漠，但是鸟粪和硝石的畅销，使它成为了“金土地”。但这块“金土地”却有3个主人：智利占据着沙漠的南部；玻利维亚占据着沙漠的中部；秘鲁占据着沙漠的北部；3个国家没有划分明确的界限，于是“为鸟粪、硝石”而战的一幕出现了。
智利是“老资格”，秘鲁是开发鸟粪产生的“新富豪”，玻利维亚则是“三国第三”。于是相对较弱的后两者，决定结盟，共同对付智利。但就算这样，智利也在海军方面占据着绝对的优势，它的海军实力是联军的两倍左右。因此，短暂的战况僵持之后，智利很快又打开了新的局面。
1879年11月，一支7000人的智利军队，在伊基克要塞附近登陆，与秘鲁、玻利维亚联军展开了激战。但玻利维亚军队，装备极其原始，他们没有大量装备步枪、火炮，而是用弓箭和十字弩，对智利军队进行还击。这些穿着怪异的印第安人，为了争夺鸟粪和硝石，打响了世界上最后一场用弓弩对抗火枪的战争。
秘鲁、玻利维亚联军，分别在塔克纳和阿里卡两次战役中，被智利击败。秘鲁海军全军覆没，玻利维亚丧失了太平洋沿岸所有领土，成为了一个贫穷的内陆国。联军惨败的消息，在秘鲁和玻利维亚国内引发了大地震，当局迅速破产，新的反击开始了。1880年，秘鲁、玻利维亚军队，对智利军队进行了英勇的反攻，但由于实力差距较大，联军再次败北。
战争中大量受伤的秘鲁士兵，急需船只运送回国，而秘鲁的海军已经损失殆尽了，于是智利将“罗阿号”军舰，借给了秘鲁运送军队。“罗阿号”顺利地完成了任务，却在返航时遇到了问题。“罗阿号”拖着满载秘鲁水果的驳船，踏上了返航的路程，中途驳船发生了爆炸，“罗阿号”受到了一定损伤。
智利以此为由，攻占了秘鲁利马城，并在城内进行了洗劫活动。大量的房屋建筑被焚毁，基础设施被破坏，珍贵文物被抢走，甚至连动物园的动物都被智利军队带走了。至此，秘鲁和玻利维亚联盟，抵抗智利宣告破产。智利先后在秘鲁，扶持了两届傀儡政权，并迫使秘鲁在1883年签下了《安孔条约》，智利取得了“鸟粪战争”的胜利。
“鸟粪战争”的胜败，对整个拉丁美洲的格局，产生了重大的影响，它也被称为“南美太平洋战争”。获胜国智利，得到了鸟粪和硝石等工业资源，成为了拉丁美洲的“小霸主”，如今国民收入接近高收入水平；玻利维亚丧失了全部的沿海领土，成为了内陆国，至今索要出海口而不得；秘鲁虽然受到较大损失，但由于国土资源丰富，并未因损失而一蹶不振。
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