我们经常能在书本上看到这样的句子：“自盘古开天辟地以来，从三皇五帝到如今，中华文明已有五千年的历史。”用斧头开天辟地的盘古，无疑是神话传说中的人物。
那么“三皇五帝”究竟是谁？他们是传说中的人物，还是真有其人呢？
史料记载中，有些说“三皇”是燧人、伏羲和神农氏，“五帝”是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。总之，众说不一。大部分的意见是“三皇”为燧人氏、伏羲氏和神农氏， “五帝”为黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝。
此外， “三皇五帝”是人是神，也没有明确的论断。比如，“三皇”中的太吴伏羲氏，史料记载他为古代东夷的部落首领，根据阴阳的变化创制了八卦，还模仿蜘蛛结网发明了渔网，并创制了乐器“瑟”，这很明显属于人类的行为。可是，他却是人头蛇身，用现在的眼光来看，恐怕只能排人妖怪的行列。
又如，神农氏。相传他用树木制作了耒、耜等农具，并发明了草药，为人治病。他虽然有着人身，却是牛头。
和人最相近的要算燧人氏。传说他发明钻木取火，以在森林中捕食野兽为生。
到了“五帝”时期，这些古代的英雄们已经没有牛头或蛇身的怪异长相了。他们不仅和人类一样吃肉食，吃水果，而且更热衷搞发明。比如，仅黄帝就发明了养蚕、缫丝、舟车、文字、音律、算术、历法、棺椁、器皿等。
这些仅属于传说，因为没有确切的年代，也没有相关的资料来证明。我们也可以说， “三皇五帝”是先夏文化时期神话传说和历史考古资料参半的人物。也可把他们看作是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。
三皇五帝和后来的“皇帝”有什么渊源呢？
“皇”本来的意思是“大”和“美”，古为上天、光明之意，“因给予万物生机谓之皇”。到了战国末期，由于上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，比如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。
“帝”原指天帝，是生物之主、兴益之宗，“因其生育之功谓之帝”。“五帝”时期，“帝”指实力强大而成为部落联盟的领导者。
在秦王赢政即位之前，中国的最高统治者或称“皇”，或称“帝”，或称“王”，唯独没有“皇帝”一称。
古代，由于称诸侯为“国”，称大夫为“家”，因此人们将“国家”作为国的通称。
东汉时期，人们称皇帝为“国家”，因为皇帝是国的化身。
唐朝人认为皇帝“以天下为宅，四海为家”，所以，代称皇帝为“圣人”和“宅家”，后者为皇宫里面的皇帝称谓。
宋代，取“五帝官天下，三王家天下”之意，故以“庙”、“祖”、 “官家”和“官里”称皇帝。
除了上面的称谓，皇帝的别称还有许多，比如陛下、天子、皇上、上、飞龙、乘舆、车驾、驾、万岁、万岁爷、至尊、人主、圣等。另外，也有以年号作为皇帝别称的。