经济学家认为，天主教会和新教教会通过迫害女巫来宣传自己。
这塞勒姆女巫审判在美国传说中有着标志性的地位。但在塞勒姆政治迫害之前，有“大迫害”:1560年至1630年间，一种更大、更持久的欧洲现象导致了80，000起指控和40，000起死亡。
为什么会这样？就像塞勒姆女巫审判一样，有很多理论。过去，学者们认为恶劣的天气、收入下降和政府软弱可能是欧洲女巫审判期的原因。但是根据一项新的理论，这些审判是天主教和新教的一种方式竞争彼此都是追随者。
在即将到来的经济杂志文章经济学家彼得·里森(Peter Leeson)和雅各布·罗斯(Jacob Russ)提出了他们的论点，即这两个教会宣传他们迫害女巫的手腕，以此证明如果你想免受撒旦的伤害，他们是最好的教会。女巫毕竟是在执行撒旦的命令；所以除掉他们是保护人们免受他伤害的一种方法。
“类似于当代共和党和民主党候选人在政治战场上集中竞选活动……历史上的天主教和新教官员在宗教改革和反宗教改革期间在忏悔战场上集中女巫审判活动，以吸引犹豫不决的基督徒的忠诚，”里森和罗斯写道。这些“战场”是新教取得进展的地方，让基督徒可以选择他们想加入哪个教会。
为了支持他们的观点，作者指出，从大约900年到1400年，教会不想承认女巫的存在；因此，它没有用巫术来考验人们。1258年，教皇亚历山大四世甚至禁止起诉巫术。然而几个世纪后，教会改变了决定。根据经济学家的说法，这是因为新教改革。
1583年在维也纳烧死一个女巫。
从1517年开始，宗教改革将教会分成两派:天主教和新教。突然间，这两个教会不得不相互竞争追随者，他们这样做是通过利用引人注目的女巫审判作为他们品牌的反常广告。
李森和罗斯认为，这有助于解释为什么新教传播的地区比天主教地区经历了更多的女巫审判。新教起源的德国占了这些迫害的40%。瑞士、法国、英国和荷兰——新教传播的所有国家——占35%。但只有6%的迫害发生在西班牙、意大利、葡萄牙和爱尔兰，所有这些地区的天主教信仰都更加坚定。
经济学家认为，由于威斯特伐利亚的和平，猎巫活动在17世纪末有所减少。1648年的条约结束了两次宗教战争，包括三十年战争，并在欧洲建立了新的均势。它还赋予新教和天主教在某些地区的宗教垄断权，消除了通过迫害女巫来争夺追随者的需要。
尽管如此，一些女巫审判在1650年到1700年间仍在继续。李森和罗斯认为，这可能是因为人们已经习惯了女巫审判，并真诚地认为这是保护他们的社区免受撒旦侵害的一种方式。
利用女巫审判来吸引追随者只有在对女巫的信仰普遍存在的情况下才有可能。同样，里森和罗斯写道，人们“只会继续要求女巫审判，如果这种信念持续下去的话”。科学革命“可能最终侵蚀了公众对巫术的信仰，侵蚀了公众对巫术起诉的需求。”