建安二年，公元197年，曹操迎来了他赤壁之战前损失最为惨重的一次大败，不仅自己差点丧命，更是失去了长子曹昂、侄子曹安民、大将典韦。而他的对手则是被后世民间传为赵云师兄，“北地枪王”的张绣，以及被粉丝们誉为三国第一谋士的“毒士”贾诩。
但是，就在两年后，却发生了两件令天下人瞠目的奇事。先是张绣拒绝了袁绍的结盟，却选择在官渡之战前夕投降了被自己屡次打败，有着深仇大恨，此时正“岌岌可危”的曹操；接着更不可思议的是，当曹操听闻杀子仇人前来归降，竟亲自出迎，如老友般拉住张绣的手。随后两人不仅一起参加宴会，曹操更是将张绣敬若上宾，还让自己的儿子曹均娶了张绣女儿，封张绣为扬武将军。
曹操为什么会待张绣如此客气？难道他忘了这是他的杀子仇人吗？不仅当时的很多古人不明白，至现代依然有不少人无法理解。如果要深究其原因，我们却又要从当时的天下局势说起。
在公元199年，中国北方形成了两大军事集团。一个是拥有冀、幽、青、并四州，带甲数十万的袁绍，另一个是刚刚战胜吕布，也据有司、豫、兖、徐四州的曹操。为了能够统一北方，进而争夺天下，双方大战一触即发。
可虽然同样具有四州之地，但是司、豫、兖、徐四州大多地区是黄巾重灾区，后又经历了董卓之乱，在综合实力上甚至不如袁绍的一个冀州。不过因为控制有汉献帝，“挟天子以令诸侯”的曹操在政治上占有巨大的优势。
而官渡之战虽然爆发于199年，但曹袁双方的矛盾，却是由来已久。从曹操195年迎接汉献帝开始，所有人都已经明白，原本盟友的双方将来必有一场死战。只不过，在当时，曹操势力尚弱，需要借助袁绍的力量自保及吞并周遭的其他小军阀势力。而袁绍也正在和公孙瓒争夺北方的控制权，需要曹操帮助自己抵挡来自南方的威胁。
所以，袁曹之间要爆发战争，除了先解决各自问题外，必然还需要一个外部因素催化。而当时天下的大势力，截止199年官渡之战前夕，除了袁曹之外，还有如此九个有可能成为这个催化剂，打破局势。
辽东公孙康，远据辽东，割土自安；汉中张鲁和益州刘璋，两人远在西南，鞭长莫及；
关中的马腾与韩遂，胸无大志，观望成败；淮南袁术，穷途末路，败亡只是时间问题；荆州刘表，虽势力最大，但年老志衰，已无进取之心；江东孙策，正在忙于平定江东，巩固根基，心有余而力不足；剩下两个则是徐州的吕布，南阳的张绣，反而是最大的可能，曹操当时所要面对的最大威胁。
因而曹操要在还没和袁绍真正撕破脸皮之前，先消灭这两个潜在的危险。可是吕布虽然勇猛，但是没有什么政治头脑，更是见利忘义、反复不定，可以暂且安抚，然后缓图之。倒是背靠刘表，手握西凉精兵的张绣更加危险，必要除之而后快。可想不到的是，曹操先对张绣下手的决定，反而成为了官渡之战发生的导火索。
公元197年，曹操在经过充分准备后亲自南征，兵临淯水，结果迎接他的不是张绣的顽强抵抗，而是率众归降。也许是胜利来的太轻松，以至于冲昏了曹操的头脑，很快他犯了一个据说是很多男人都会犯的错误。《三国志·张绣传》载：
太祖纳济妻，绣恨之。
可见历史上的曹操的确如《三国演义》中那般强纳了张绣的婶婶，这对一个男人来说是奇耻大辱，张绣由此而深恨曹操。然后曹操也是听闻了张绣对自己的不满，干脆一不做二不休打算杀了张绣。《傅子》记载张绣有一个亲信猛将胡车儿，勇冠其军，因此曹操开始刻意接近他，并亲手赠送金银财物。但这事又被张绣得知了，他猜测曹操必是动了杀心，准备借自己身边的人进行刺杀。于是在贾诩的策划下，张绣来了一个先下手为强，将措手不及的曹操大败，曹昂、曹安民、典韦也是殁于此役。
但此战的损失远不止这些，事态实际向着更糟糕的情况发展，袁绍见曹操战败，开始萌生了南征的想法！《三国志·荀彧传》记载：
太祖方东忧吕布，南拒张绣，而绣败太祖军于宛。绍益骄，与太祖书，其辞悖慢。太祖大怒，出入动静变于常，众皆谓以失利于张绣故也。
可见宛城的战败，使得袁绍更加轻视曹操，甚至于写信嘲讽。读过信件后，曹操察觉出这是袁绍想对自己动手了的危险信号，因而表现出异常了的愤怒，以至于日常行为都有所改变，使众人以为是因为败于张绣的原因。
不过人有时候的愤怒是为了掩盖恐惧，曹操此时便是如此，而这种情绪当时只有荀彧察觉了出来，并对钟繇说：“公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑。”于是荀彧求见，曹操才把袁绍的书信拿出来，并表示对袁绍的担忧。
荀彧以刘邦、项羽做比较，用“四胜论”安抚曹操，认为他在谋略、气度、用兵、德行上都胜过袁绍，必定能取胜。并表示，欲图袁绍必先取吕布。
曹操听闻之后深以为然，可也有忧虑，“吾所惑者，又恐绍侵扰关中，乱羌、胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”不过荀彧认为关中将帅十数人（意味如果有外来威胁虽会团结在一起，但对外作战就会难以统一意见），其中以韩遂、马超最强。一旦中原战乱，他们只会各自拥众自保，只要派遣使者给予恩德好处，就能安抚他们，获得暂时的安定，并推荐了人选钟繇。（199年，曹操以钟繇为司隶校尉，持节督关中诸军，全权负责关中事物，关中势力果然归顺曹操。）
经过荀彧分析，曹操豁然开朗，不过要想实行荀彧的计划，还是要先把南阳张绣的问题先解决掉。因此于宛城战败的同年，建安二年12月，曹操率军再入南阳，至宛城，攻克湖阳、舞阳，后于建安三年正月回军许都修整。
待到三月，曹操三入南阳，并围困张绣于穰城。可就在这时，曹操听闻袁绍准备乘虚袭击许昌，便不得不撤离南阳。贾诩立刻建议张绣联合刘表，夹击曹操。听闻曹操仓促退兵，刘表果然派兵占据安众，切段曹操退路。
可是胜券在握的张、刘联军却被曹操的奇兵大败，而胜利后的曹军也不恋战马上继续北撤。不愿错失良机的张绣不听贾诩的劝阻，执意亲自率兵追击，再次被曹操亲自断后击败。收拢败军后，贾诩却建议张绣再次追击，果然击败曹操的后卫军队。
第三次入南阳，虽然因为袁绍的异动而不得不中途而废，表面上似乎双方互有胜负。但是前期张绣被曹操围困在穰城，展现出了整体实力上的明显差距，而后追击曹操时刘表联军又损失惨重，更是对张绣、刘表势力造成巨大的打击，只是在第三次追击时才稍微挽回一点颜面而已。因此曹操虽然暂时退出了南阳，但依然震慑住了张绣、刘表势力，此时只须留下大将曹洪，就可以短时间内保证南方无忧。
所以从战略角度来说，对张绣的战役最后还是曹操取得了胜利，只是这个胜利并不完美，尤其是在袁绍开始蠢蠢欲动的时候。但是迫于局势，曹操还是要按照和荀彧原定的计划，先解决徐州吕布，以保证自己东部战线的安全，防止被袁绍两面夹击。
建安三年，198年，从南线归来的曹操，再次迅速投入到平吕布的战斗中。在经过三个多月的围困，吕布部将侯成、宋宪、魏续纷纷反叛，并绑缚陈宫投降，众叛亲离的吕布不得不于建安三年十二月，公元199年2月下城投降。曹操遂平定吕布，占据徐州。
建安四年，199年六月，袁绍率十一万大军南下，八月曹操进军黎阳，双方大战正式爆发。而在战场之外，袁绍更是对曹操发起了一场公关战，他向马腾韩遂、张绣、刘表、孙策等势力派出使者，相邀一起伐曹。如果期望达成，那么曹操将面临他曾预计的最坏情况，“独以兖、豫抗天下六分之五也”！
不过袁绍虽然四处结盟，张绣又是这些盟友中实力最弱的，但他却是对曹操最危险的，为何？
首先，张绣占据的南阳地理位置过于重要，离汉献帝所在的许昌不过两百公里左右的距离。若是骑兵以日均50公里的行军速度计算，不到四天时间，如果不计代价昼夜急行，更可能只需两天左右时间。
其次，张绣军队以西凉骑兵为主，在汉末时期战斗力冠绝天下，而且也符合第一个条件所需要的机动力。
最后，南阳为刘表北上伐曹的最佳路径，一旦张绣进攻曹操，就会迎来刘表大军的加入，拉拢了张绣就等于拉拢了刘表。
所以说，一旦张绣归顺袁绍，那么对于正率主力对抗袁绍的曹操来说，可能是灭顶之灾。
建安四年，公元199年十一月，袁绍的使者见到张绣，并转达了结援意向。就在张绣马上要同意的时候，却遭到了贾诩的当面拒绝。
其理由用现代的话来说很简单，第一曹操奉天子以令天下，占据大义名分，未来发展好；第二袁绍气量狭窄，人品不行，曹操胸怀天下，不会记私仇；第二，归顺袁绍是锦上添花，归顺曹操是雪中送炭，两者的收益不可同日而语。最终张绣被贾诩说服，在众人大跌眼镜的情况下，率众归顺了曹操，这和之后曹操的态度就是文章开篇提到的两件令天下人瞠目的奇事。
而对于曹操来说，张绣的归降完全是一个意料之外的惊喜，几乎提前预告了曹操官渡之战的胜利。为何如此说呢？
第一、曹操虽然占据“奉天子以令天下”的大义名分，但在袁绍的绝对实力面前，天下势力还是处在观望阶段。张绣作为第一个吃螃蟹的人，成为了其他有意归顺曹操的人的榜样。曹操对张绣的态度，可以说是之后马腾韩遂、鲜于辅、阎柔等人选择归顺曹操的主要原因。
第二、张绣的归顺使南阳处在了曹操的控制之下，进而断绝了刘表北上的可能。刘表军队不北上，则使与其有世仇的孙策存有顾虑，减缓了他北上伐曹的步伐。作为连锁反应，可以说使得袁绍的曹操包围圈宣告失败。
第三、张绣和他麾下数千西凉铁骑的加入，弥补了曹操骑兵力量不足的短板。《三国志·钟繇传》记载，官渡相持阶段，钟繇曾为曹操送去两千匹军马，曹操为此亲自写信嘉许：“得所送马，甚应其急。关右平定，朝廷无西顾之忧，足下之勋也。昔萧何镇守关中，足食成军，亦适当尔。”战马尚且如此，更不要说张绣麾下数千身经百战的精锐骑兵了。恐怕之后奇袭乌巢，官渡之后虎豹骑的快速成型，都有这支军队的身影在。另外张绣的加入，使得曹操可以把曹洪，和包括丹阳兵在内原本用来防备张绣的精锐部队从南部调回，投入到官渡战场之上。
第四、张绣的归顺，切段了袁绍和刘表的联系，保证了曹操后方的稳定。袁氏毕竟四世三公，在汝南有很大的影响力，官渡之战爆发后，豫州就有多地叛曹归袁，刘备后来也曾来到汝南一代和龚都联合骚扰曹操后方。试想，当时张绣如果没有归顺，那么刘备就可以通过南阳将汝南和荆州刘表势力连成一线，对曹操进行南北夹击。
所以，张绣的归顺，基本上已经奠定了曹操官渡之战大半的胜局，至少输得可能性已经很小。古时候，齐桓公以有射钩之仇的管仲为相，终于成为春秋霸主；刘邦封自己恨之入骨的雍齿为侯，使百官安心，天下安定；之后也有唐太宗李世民，以李建成旧臣，多次想置自己于死地的魏征为鉴，开创了贞观之治。所以杀子之仇、爱将典韦的死，在夺取天下面前都变得微不足道。
而除了以上四点客观原因外，张绣的能力亦是非常的突出，使得曹操在面临生死危机时也不得不放下私仇。《三国志·张绣传》载：
官渡之役，绣力战有功，迁破羌将军。从破袁谭于南皮，复增邑凡二千户。是时天下户口减耗，十裁一在，诸将封未有满千户者，而绣特多。
不知道是否刻意隐去，张绣在官渡之战中的战功并没有记载，只有“战有功”三个字。但是他不仅被迁为破羌将军，更增食邑两千户，足以说明他在官渡之战中起到的决定性作用。要知道当时天下人口锐减，十不存一，两千户的含金量可与以前两万户相比，而曹操麾下其他将领的封邑都没有超过千户的。
不过，随着官渡之战结束，曹操即将统一北方，正值壮年的张绣却突然离奇死去，成为了一个疑案。在《三国志·张绣传》中记载：
从征乌丸于柳城，未至，薨，谥曰定侯。
而裴松之在这段话中引注《魏略》中的记载：
五官将数因请会，发怒曰："君杀吾兄，何忍持面视人邪！"绣心不自安，乃自杀。
五官将即使曹丕，时任五官中郎将。
张绣突然的死亡，为本文画上一个句号的同时，也为历史留下了一个新的，或者将永远无法解开的疑问。只是不知道曹操在其中起到了一个怎样的作用，是否是他有意指使的卸磨杀驴？