当查尔斯达尔文提出进化论时，他必须找到一种驱动进化的机制。许多其他科学家，例如让-巴蒂斯特·拉马克（ Jean-Baptiste Lamarck），已经描述了物种随时间的变化，但他们没有解释它是如何发生的。达尔文和阿尔弗雷德·罗素·华莱士独立提出了自然选择的想法来填补这一空白。
自然选择与“适者生存”
自然选择是这样一种观点，即获得有利于其环境的适应性的物种会将这些适应性传递给它们的后代。最终，只有具有这些有利适应性的个体才能生存，这就是物种如何随着时间的推移而变化或通过物种形成而进化的方式。
1800 年代，在达尔文首次出版《物种起源》一书后，英国经济学家赫伯特·斯宾塞(Herbert Spencer ) 在将达尔文的理论与经济原理进行比较时，将“适者生存”一词与达尔文的自然选择思想联系起来。他的书。这种对自然选择的解释流行起来，达尔文在后来的《物种起源》一书中使用了这个短语。达尔文使用这个术语，因为它是关于自然选择的。然而，如今，该术语在代替自然选择时经常被误解。
公众对“适者”的误解
公众可能能够将自然选择描述为适者生存。然而，当要求进一步解释该术语时，大多数人的回答都不正确。不熟悉自然选择的真正含义的人可能会认为“适者”是指物种中最好的物理标本，只有那些体型最好、健康最好的人才能在大自然中生存。
情况并非总是如此。幸存下来的人并不总是最强壮、最快或最聪明的。根据这个定义，适者生存可能不是描述自然选择的最佳方式，因为它适用于进化。达尔文在他再版的书中使用它时并没有用这些术语表示它。他的意思是“最适者”是指最适合直接环境的物种成员，这是自然选择思想的基础。