清初强制推行剃发令，主要针对的是江南士大夫阶层，目的在于通过改变其服饰和发式，使之臣服。
实话说，那时清军的确为此进行了血腥镇压，大多数汉人都剃发且蓄辫了，有些比较顽固的江南士大夫没有剃发，他们躲了起来，但在康熙年间便先后死去，其影响力渐趋于无。
康熙帝崇尚汉文化，故江南地区的政治空气一度解冻，随着康雍年间清朝统治逐渐稳固，剃发令的执行也开始形同虚设。对于普通百姓而言，一般来讲只须剃光前额和鬓角即可，但事实上前额和鬓角也不必完全剃光，留一些亦可，辫子的长度同样没有严格限制，有人甚至几乎不留辫子了，只是把头发往后一梳，梳成一个髻扎起来。
对剃发和蓄辫要求比较严格的主要是旗人和体制内人员。旗人是清朝统治的基本盘，自然不容有失。满洲人自不必说，入旗的蒙古人和汉人也要完全按照要求剃发蓄辫。体制内人员，通俗讲就是当官的，大到大学士，小到差役、衙役，只要是在清廷内部供职，代表清廷做事的，都要剃发蓄辫。当然了，如果你想参加科举考试，也要按要求剃发蓄辫。
到乾隆年间，天下承平，参加科举的人越来越多，自然都留起了发辫，而民间也出现了自下而上的竞相效仿，普通百姓看着官员们留发辫，他们也学着当官的，纷纷留起了发辫，国人的发型这才逐渐稳定了下来。
至于边疆地区，如外藩蒙古、西藏、新疆等地，清廷并不严格推行剃发令，而是因俗而治，允许少数民族保留自己的服饰和发式。而对于当地的汉人和旗人，则须遵守剃发令的要求。
而且，在边疆地区，剃发蓄辫甚至是少数贵族和功臣拥有的特权，大家趋之若鹜，怎奈想剃发留辫，也是门槛极高的。
比如在道光年间，新疆回部的伯克们纷纷请留发辫，清廷也只是允许四品以上的阿奇木和伊什罕伯克蓄辫，四品以下者则不准。
由此可见，蓄留发辫已成为清廷拉拢和控制边疆地区贵族的一种特殊手段。