包括地质学、生物学和进化生物学 在内的多个学科的科学家已经确定，在地球生命的整个历史中，发生了五次重大的大规模灭绝事件。对于一个被认为是大规模灭绝的事件，那个时期所有已知生命形式的一半以上必须被消灭。
白垩纪-第三纪大灭绝
可能是最著名的大规模灭绝事件消灭了地球上所有的恐龙。这是第五次大灭绝事件，称为白垩纪-第三纪大灭绝，简称 KT 大灭绝。尽管二叠纪大灭绝（也称为“大灭绝”）在灭绝的物种数量上要多得多，但由于公众对恐龙的迷恋，KT 大灭绝是大多数人记得的。
KT 大灭绝将中生代结束的白垩纪和我们现在生活的新生代开始的第三纪分为两部分。KT 大灭绝发生在大约 6500 万年前，估计占所有物种的 75%当时地球上的生物。许多人都知道陆地恐龙是这次大规模灭绝事件的牺牲品，但许多其他鸟类、哺乳动物、鱼类、软体动物、翼龙和蛇颈龙以及其他动物群也灭绝了。
小行星撞击
KT 灭绝的主要原因是有据可查的：异常大量的超大小行星撞击。可以在世界各地的岩层中看到可以追溯到这个时期的证据。这些岩层的铱含量异常高，这种元素在地壳中并不大量存在，但在小行星、彗星和流星等空间碎片中却很常见。这个普遍的岩石层被称为 KT 边界。
到了白垩纪，这些大陆已经从早中生代称为泛大陆的超大陆漂移开来。KT 边界可以在不同的大陆找到这一事实表明 KT 大灭绝是全球性的并且发生得很快。