劉裕是南北朝傑出的政治家和軍事家，南朝宋的開國皇帝。早在南北朝北魏的政治家崔浩就曾說「劉裕之平禍亂，司馬德宗之曹操也」。明末清初大思想家王夫之則稱「裕之為功於天下，烈於曹操」。
斜陽草樹 尋常巷陌 人道寄奴曾住
劉裕（363-422）祖籍 彭城縣 綏輿里 ，是漢高祖 劉邦 之弟、楚元王劉交的二十二世孫。他的家族在早年隨晉室南渡，長居京口（江蘇鎮江） 。劉裕少時家境貧寒，劉裕一出生母親就血崩而死，父親無力也無心喂養他。好心的嬸媽收養了他，他在叔父家住了三年才回到家中，因此小名叫作「寄奴」。劉裕四歲時，父親也去世了，好在繼母賢惠，獨自拉扯他們兄弟三個長大成人。劉裕也一直侍母甚孝。
窮人的孩子早當家，劉裕六七歲就下田耕作，上山砍柴，下水打魚，還要到街上賣草鞋（賣草鞋的出過兩個皇帝），養家餬口，艱難度日，倍嘗底層人民的艱辛。
成人後的劉裕身高七尺六寸，風神奇偉。但因為家裡太窮，沒幾個人看得起他，唯獨出身士族的王謐十分敬重他。他有一次因賭博欠債不還，被士族子弟綁在馬栓上鞭打，還是王謐出錢擺平了。王謐對他說：「 卿當為一代英雄。」劉裕聽後很羞愧，感覺自己不能這樣渾渾噩噩下去了。他要建功立業，成為一代英雄。
東晉末年，政權還是被門閥士族把持，寒門庶族想要晉身統治階層機會很少。不過正值亂世，戰爭頻繁，朝廷極重軍功，加上世家子弟人才凋零，寒門子弟在軍隊提升很快。於是在孝武年間，劉裕加入了北府軍，開始了戎馬生涯。
醉里挑燈看劍 夢回吹角連營
劉裕 先是跟隨北府軍將領孫無終，做到了司馬。公元399年， 孫恩在會稽(今浙江紹興)起兵反晉，東南八郡紛起響應，朝野震驚 。晉廷忙派衛將軍謝琰（士族，謝安次子）、前將軍 劉牢之（庶族）前往鎮壓。經過孫無終的薦舉，劉裕轉入劉牢之的麾下，擔任參軍。
正所謂亂世出英雄，時勢造英雄。在這次平叛中，劉裕抓住了機遇，充分發揮了軍事才能，登上了軍事舞台。在討伐孫顯的戰爭中，劉裕戰績輝煌。他不僅作戰勇猛，身先士卒，而且富有智謀，指揮有方。常常以少勝多，書寫了中國軍事史的傳奇。因討伐有功，劉裕被封為建武將軍，領下邳太守。
402年，桓玄（桓溫子）反，攻入建康，殺司馬元顯，奪劉牢之兵權，劉牢之出逃後自縊。劉裕審時度勢，韜光養晦，忍而不發，暫時依附了桓玄。403年十二月，桓玄驅逐晉安帝，自立為王。404年二月， 劉裕以打獵為名，聚集北府兵殘餘兵將一千七百餘人，在京口舉兵起義，振臂一呼，各地紛起響應。不久就攻下了建康，迎接晉安帝復位。此時劉裕大權在握，已成為東晉第一人。
金戈鐵馬 氣吞萬里如虎
孫恩給他機遇，讓他登上軍事舞台；桓玄給他機遇，讓他登上政治舞台。而他的二次北伐則讓他登上了事業的巔峰，光耀千古。
公元409年，南燕軍隊大掠淮北，擄掠男女兩千人。這南燕就是金庸先生武俠小說《天龍八部》慕容復的先人所建。慕容鮮卑本占據遼東，五胡亂華進入中原，先後建立了前燕、後燕、西燕、南燕四個燕國。慕容家族英勇彪悍，不僅英雄輩出，而且個個都是大帥哥。這南燕末主慕容超更是絕世美男，只是中看不中用，成為亡國之君。
劉裕在「朝議皆曰不可」的情況下，毅然揮師北伐。慕容超剛愎自用，沒有在險要的大峴（山東沂縣北）阻擊敵人，反而讓劉裕大軍長驅直入。劉裕大軍在臨朐（山東掖縣北）擊潰南燕主力，包圍了燕都廣固（山東益都縣）。半年後，城破，殺慕容貴族三千人泄憤。慕容超誓死不降，被押送到建康斬首，南燕滅亡。東晉疆域推進到黃河下游領域，直接和北魏毗鄰。
義熙十二年（416）年一月，後秦皇帝姚興（羌族）死，姚泓繼位，內部叛亂迭起，政權不穩。劉裕認為這是滅亡後秦的良機。說起這後秦皇帝姚興，還真不是挑事的主，當年劉裕曾派使者向姚興索要城池，姚興竟然說道：「劉裕拔起細微，能討誅桓玄，興復晉室，內釐庶政，外修封疆，吾何惜數郡，不以成其美乎！」割讓了南鄉、順陽、新野、舞陰等十二郡給東晉，可見劉裕的震懾力有多大。
八月，劉裕親率大軍分四路北伐。大將王鎮惡等一路勢如破竹，攻克洛陽，進逼潼關。劉裕則率軍沿黃河溯流而上，因要經過北魏境內，遂向北魏借道，而北魏不許。北魏軍隊多次襲擊劉裕大軍，劉裕擺下「卻月陣」以2700的兵力大敗北魏三萬精兵。北魏聞風喪膽，不再與劉裕為敵。不久王鎮惡突破潼關防線，一舉攻下長安，姚泓率群臣投降，後秦滅亡。
這兩次北伐都以勝利告終，北伐的勝利，成功阻擋了北方少數民族對南方的入侵，保證了江南經濟文化的發展。王夫之曾讚譽：
自劉淵稱亂以來，祖逖、庾翼、桓溫、謝安經營百年而無能及此。後乎此者，二蕭、陳氏無尺土之展，而浸以削亡。然則永嘉以降，僅延中國生人之氣者，唯劉氏耳…… 漢之後，唐之前，唯宋氏猶可以為中國主也。
梁啟超評價說：
自商、周以來四千餘年，北方賤種世世為中國患，而我與彼遇，劣敗者九而優勝者不及一。稍足為歷史之光者，一曰趙武靈，二曰秦始，三曰漢武，四曰宋武，如斯而已！如斯而已！
了卻君王天下事 贏得生前身後名
義熙十四年(418年)，以十郡建"宋國"，受封為宋公，並受九錫。同年十二月縊殺晉安帝，立其弟司馬德文為帝，即晉恭帝。元熙元年(419年)，劉裕進爵為宋王。元熙二年(420年)六月代晉稱帝，國號宋，東晉滅亡。不久劉裕派人殺死了禪位的晉恭帝，還斬草除根，殺光了司馬皇族。
劉裕鑒於東晉積弱積弊、士族橫行的教訓，加強中央集權，打擊士族大家，重用寒門。他的文武將佐劉穆之、王鎮惡、檀道濟等都是出自寒門庶族。整頓吏治，打擊貪官污吏。續行"土斷"，大力抑制門閥豪強的土地兼并行為。在經濟上輕徭薄賦，寬征省調，大力發展農業生產。劉裕的這些措施，針對時弊，緩和了階級矛盾，發展了經濟，開創了「內清外安，四海謐如」的局面。
在個人生活上，劉裕也是讓人稱道的。他出自寒微，知道民間的疾苦，重要的是沒有忘本。他清簡寡慾，生活節儉，不喜奢侈。他和結髮妻子感情篤厚，妻子早逝，他稱帝後，追封妻子為「敬皇后」，再也沒有立皇后，而且「嬪御至少」。他的孫子孝武帝要翻新劉裕住處，看到床上掛的是粗布帳，牆壁掛的是葛燈籠，還陳列了一些農具時，譏笑祖父真是個「鄉巴佬」，由此可見劉裕有多簡樸。
永初三年(422年)，劉裕計劃出征北魏，但因患病而作罷。五月駕崩，享年六十歲。太子劉義符繼位，在位時居喪無禮，又好為游狎之事，僅當了兩年皇帝，就被顧命大臣檀道濟等所廢。 劉義隆繼位，年號「元嘉」，在位三十年。劉義隆繼續實行劉裕的治國方略，文治可以，開創了「元嘉之治」盛世，但武功不行，三次北伐均告失敗（元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧）。在後一代不如一代，且爭權奪利，自相殘殺。479年被大將蕭道成篡位，劉宋滅亡。宋順帝劉准在被殺前，流淚說道："但願我今後生生世世永遠不再生在帝王家中！"，若劉裕地下有知，作何感想？