竹鶴政孝是日本威士忌睜眼看世界的第一人，也是將正統威士忌生產工藝帶回日本的第一人，同時也是推動日本威士忌產業發展的中堅力量，因此，稱之為「日本威士忌之父」。
竹鶴政孝於1894年出生於一個清酒世家，在大阪高等工業學校（今大阪大學工業部）學習化學時接觸到一門新課程——釀造學（研究發酵理論），從而對西洋烈酒產生了濃厚興趣。
1917年3月，大學未畢業的竹鶴被邀請到攝津酒造工作，攝津酒造是關西地區工業酒精和仿製西洋烈酒的主要製造商。當時日本大量生產仿製西洋烈酒（酒精勾兌色素、香料），但日本人卻開始喜歡來自蘇格蘭威士忌的「本尊」之味。為了生產真正的威士忌，攝津酒造老闆阿部喜兵衛決定派一個去蘇格蘭學習，這個人就是竹鶴。
1918年7月，竹鶴登上「天洋丸」號前往舊金山。前去碼頭送行的有竹鶴的家人還有兩位在竹鶴未來命運中緊密相連的兩位人物：鳥井信治郎和山本為三郎（朝日啤酒前身大日本啤酒社長）。經轉道薩克拉門托、紐約和利物浦，1918年12月2日竹鶴終於來到英國。
竹鶴先在格拉斯哥大學和皇家技術學院註冊了化學課程。1919年4月17日竹鶴前往斯卑塞的埃爾金拜訪《酒的製造》一書作者J·A·Nettleton。經後者的幫助，竹鶴成功申請到朗摩蒸餾廠（Longmorn）為期5天的見習機會。5天的時間，酒廠經理R·B·Nicol和員工把所有製造過程都教給了竹鶴。
1919年夏天，竹鶴又申請到博恩斯蒸餾廠（Bo』ness Distillery）為期2個星期的臨時工作。在這裡竹鶴學習到了科菲蒸餾器連續式蒸餾法的流程。後為經過爭取，竹鶴在博恩斯蒸餾廠多呆了一個星期，並且進入發酵室學到了很多經驗。
在與莉塔結婚後，竹鶴又來到坎貝爾鎮，在其皇家技術學院指導教授的幫助下，取得了在哈澤本蒸餾廠（Hazelburn Distillery）長達5個月的實習機會。期間，竹鶴留下了珍貴的筆記——《實習筆記：罐式蒸餾器威士忌》，後來在日本被稱為《竹鶴筆記》，為日本威士忌的釀造提供了藍圖。
1920年11月，竹鶴跟莉塔回國。此時由於經濟開始萎縮，攝津酒造由於財務困境（生產正統威士忌意味著要投一大筆錢）或是由於竹鶴已婚的緣故（阿部喜兵衛只有一個女兒，原本想讓竹鶴入贅繼承事業），決定放棄正統蘇格蘭威士忌的釀造計劃。在攝津酒造負責仿製西洋烈酒一段時間之後，竹鶴辭職了。
1923年6月，竹鶴正式受僱鳥井信治郎開始籌建日本第一家麥芽威士忌蒸餾所，年薪4000日元，合約10年。儘管有爭議，但最終還是選址於京都與大阪交界的山崎。1924年11月11日，山崎蒸餾所正式投產運營。期間歷經不斷失敗，山崎終於1929年4月推出第一瓶威士忌「三得利白札」，售價3.5日元（當時尊尼獲加黑牌售價5日元），但因其煙燻氣味以及灼熱口感，銷量慘澹。1930年新產品紅札上市，兩年後特角上市，但同樣令人失望。此時鳥井信治郎與竹鶴的釀酒理念出現較大分歧。鳥井希望生產出日本人喜歡的柔順清淡口感威士忌，但竹鶴則堅釀造正統的坎貝爾鎮式煙燻厚重口感威士忌。分手在此難免。
1934年3月，竹鶴離開了山崎。1934年，竹鶴在遠離山崎的北海道找到他認為最適合釀造自己想要風格威士忌的地方——余市，成立了大日本果汁株式會社（取名果汁生產，是為了避免與山崎的直接競爭）。1935年，經營範圍加入白蘭地和威士忌的製造。同年12月訂購一座銅製罐式蒸餾器。1936年8月26日拿到威士忌生產許可證，正式開始了竹鶴輝煌非凡的威士忌釀造生涯。1940年6月，正式推出第一款產品——老一甲威士忌（Rare Old Nikka Whisky）。
關於竹鶴以後的釀造生涯，不在此文範圍。竹鶴在蘇格蘭的學習生涯很大程度上決定了一甲以後的釀酒理念，最後成功釀造出「青出於藍勝於藍」極具蘇格蘭正統基因又極具日本特色的一甲威士忌。2001年2月，《威士忌雜誌》第一次舉辦一場盲品競賽。全世界的威士忌生產者送出293項產品參賽，評委共有62位。余市10年單桶威士忌最終拿到至高無上獎（Best of Best ），一舉打響日本威士忌在世界舞台攻城掠地式的獲獎戰役。
說到竹鶴的成功，不能不提竹鶴的妻子莉塔。正是她鼓勵竹鶴回國追尋自己的夢想（竹鶴曾表示可以為了莉塔留在蘇格蘭），也正是她依靠自己英文和鋼琴教學補貼支助艱難困苦時的竹鶴，還曾幫助牽線兩位大佬（芝川又四郎、加賀正太，他們的老婆跟莉塔學習英語）成為竹鶴的生意夥伴。