隨著新冠病毒病在世界範圍的迅速傳播，人們除了盼望儘快開發有效的治療方法外，對新冠病毒疫苗也抱有殷切期望。目前，很多國家的科學家，都在爭分奪秒地與病毒賽跑，加快研發進程。新冠病毒疫苗也被看作是戰勝新冠病毒的有力武器。
疫苗為什麼對人類如此之重要？
疫苗被稱為有史以來最成功的公共衛生措施之一，每年可拯救數百萬人的生命。1796年，英國醫生Edward Jenner用牛痘培養出了對抗天花的疫苗。在拉丁語中，牛叫vacca，牛痘叫vaccina，因此，Jenner把通過接種牛痘，獲得對天花免疫的方法叫做vaccination，這就是我們通常所說的「種痘」。而這一名稱一直沿用到了今天，又稱之為免疫效應。
1980年，世界衛生組織（WHO）宣布，在全世界範圍內已將天花消滅，這是人類消滅的第一個傳染病。戰勝天花是人類戰勝傳染病的偉大事件之一，每一種疫苗研發的成功，就意味著一種傳染病有望被人類戰勝甚至消滅。
疫苗不僅可以預防和控制大量傳染病，隨著醫學的發展，疫苗越來越多地用於防控癌症和其他慢性疾病，像很多人預約不上的人乳頭瘤病毒（HPV）疫苗，就是首個預防癌症的疫苗，可預防與HPV有關的癌症，比如宮頸癌。
疫苗是如何製造、發揮免疫作用的?
疫苗通過模仿感染而不引起疾病，發揮作用。製造疫苗簡單的一個方法就是對整個病毒、細菌等病原體進行破壞，弱化其毒性，使其生長緩慢，這個過程稱為減毒。減毒疫苗是將一種較弱的病毒或細菌引入體內，例如麻疹、腮腺炎和風疹疫苗。
雖然這些病原體很弱，不會讓人生病，但仍逃不過人體免疫系統的識別、剿殺，並把它們「記住」，以便在未來隨時對侵入人體的病原體進行對抗。自此，人體就會對這種病原體產生免疫反應，它們很難再導致人體感染，患上相關疾病。
通常，減毒疫苗產生的免疫反應可以持續數年至數十年。不過，對於一些疫苗來說，免疫反應可能會隨著時間的推移而減弱，此時就需要再次接種或通過其他方式增強免疫力，以確保身體隨時準備對抗病原體的感染。
另一種製造疫苗的方法是取病原體的一部分作為疫苗靶標。當人體被病原體感染時，免疫系統「看到」的是病原體的一個個小片段，也就是病原體的一部分，而不是一整個病原體。這些小的片段叫做抗原。
不過，並不是所有的抗原都能刺激人體免疫系統，產生針對該病原體的免疫反應，所以研究人員需要仔細甄別、選擇，可能會選擇一種或幾種抗原來製造一種新疫苗。
此外，像人們經常聽到的滅活疫苗，就是採用特殊方式，如加熱或化學劑，殺死病毒或細菌，破壞其活性，但不損害它們有用的抗原。滅活疫苗既可由整個病毒或細菌組成，也可由它們的部分抗原組成。
疫苗中的重要成分除了減毒的病原體或抗原外，還有防腐劑和佐劑，這使得疫苗更有效，保護期更長。防腐劑可防止疫苗被有害細菌或真菌污染；佐劑可增強免疫反應，從而讓人體產生更多的抗體和更持久的免疫力。
疫苗研製出來後，就可以立即接種了嗎？
製成新疫苗後，必須對其進行嚴格測試，需要先在動物中進行臨床前研究，也就是臨床實驗；進而在人體中進行多次臨床試驗，如通常要經過1、2、3、4期甚至更多的臨床試驗，測試其人體安全性、治療作用、副作用等，各項指標都達到標準後，還需要向監管部門提交上市申請，經審核和批准後，才能向普通人提供。
從頭到尾，成功研製並一種疫苗的過程，可能需要長達10年或更長時間。所以，每一種成功上市的疫苗都來之不易。
時至今日，科學家們已研發出幾十種甚至上百種安全有效的疫苗。人類利用疫苗消滅了天花，控制了脊髓灰質炎、百日咳、白喉、破傷風等大量傳染病，預防並減少了相關病患和死亡人數。
對於普通人來說，疫苗不僅防病還能救命。尤其是在新冠病毒肆虐的形勢下，我們期望新冠病毒疫苗能早日研發成功，助力人們戰勝疫情。