十二時辰計時，是中國古代先民的一種計時方式，源於十二地支。十二地支是指子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。相對應的十二時辰就有了更加優雅的叫法——夜半、雞鳴、日出、平旦、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。這種優雅的叫法源於古代先民的智慧，是藉助自然現象和生活習性來最終確定的。
子時，優雅叫法【夜半】，按現在24進位計時是（23:00-01:00）；
丑時，優雅叫法【雞鳴】，按現在24進位計時是（01:00-03:00）；
寅時，優雅叫法【平旦】，按現在24進位計時是（03:00-05:00）；
卯時，優雅叫法【日出】，按現在24進位計時是（05:00-07:00）；
辰時，優雅叫法【食時】，按現在24進位計時是（07:00-09:00）；
巳時，優雅叫法【隅中】，按現在24進位計時是（09:00-11:00）；
午時，優雅叫法【日中】，按現在24進位計時是（11:00-13:00）；
未時，優雅叫法【日昳】，按現在24進位計時是（13:00-15:00）；
申時，優雅叫法【晡時】，按現在24進位計時是（15:00-17:00）；
酉時，優雅叫法【日入】，按現在24進位計時是（17:00-19:00）；
戌時，優雅叫法【黃昏】，按現在24進位計時是（19:00-21:00）；
亥時，優雅叫法【人定】，按現在24進位計時是（21:00-23:00）。
在這「十二時辰」中，就藏著中國古代先民「一日兩餐」的秘密！此外，也藏著一個白晝，太陽日出、日中、日昳、日入運行現象規律的秘密！
【食時】——「食時」一詞，最早見於《禮記·坊記》：「故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。」食時就是古代中國先民「朝食」（吃早飯）之時，即每天的7～9時。以地支命名，稱之為辰時。
【哺時】——「晡時」一詞始見於《淮南子·天文訓》篇：「（日）至於悲谷，是謂晡時。」古代中國先民進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。因此，「晡時」之義即「第二次進餐之時」。這一時段以地支命名為申時，它指每天的15～17時。
【日出】——「日出」這個詞最早見於《詩經·檜風·羔裘》：「日出有曜，羔裘如濡。」「日出」是指太陽升出地平線之時。
【日中】——《易·繫辭下》：「日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。」太陽已經運行到中天，即為正午的時辰。日中表示每天的11～13時。這一時段用地支命名，稱作午時。
【日昳】——「日昳」這個詞最初見於《史記·天官書》：「旦至食，為麥；食至日昳，為稷。」「昳」，《說文》釋為「日昃也。」「昃，日在西方時，側也。」「日昳」，以地支命名，即未時，指每日的13～15時。
【日入】——「日入」一詞似始見於《春秋左傳正義》：「日入而說，許偃御右廣。養由基為右，彭名御左廣。」「日入」即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。古代中國人民用地支稱這一時段為酉時。它指每日的17～19時。雞在此時歸巢。
「一日三餐」怎麼來的？
殷商時期，中國古代先民們將一個白晝分為八個時段。這八個時段依次為旦（或「明」）、大食、大采、中日、昃、小食、小采、夕。每段大約隔三個小時，其中「大食」是吃早飯的時間，大致在今天的7時至9時；「小食」即用晚餐的時候，時間一般在15時至17時。可見，此時的中國古代先民們是一天只吃兩餐的。
到了春秋戰國時期，中國古代先民又將八時段裂變為「十二時辰」，據《左傳·昭公五年》杜預注所記，十二時辰分別為：夜半、雞鳴、日出、平旦、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。其中「食時」、「晡時」則指早、晚餐時候。可見，此時的中國古代先民們是一天依舊只吃兩餐的。但是，隨後逐漸有了新的說法：據《莊子·內篇》：「適莽蒼者，三餐而反，腹猶果然」以及《戰國策·齊策四》：「士三食不得饜，而君鵝鶩有餘食。」可見，這時候的中國古代先民們已經有了開始一日進食「三餐」的記錄。
先秦時期，據朱熹《集注》：「朝曰饔，夕曰飧」記載。可見，這時候的中國古代尋常人家都是一天吃兩頓飯，即所謂「兩餐制」。即第一頓飯叫「朝食」，稱為「饔」，第二頓飯亦即最後一頓飯叫「餔食」，稱為「飧」。
「一日三餐」的飲食風俗始於魏晉以後，但真正普及則在隋唐時期。賈島《送貞空二上人》詩中便有「中餐」：「林下中餐後，天涯欲去時」；白居易的《詠閒》詩中則有「午飯」：「朝眠因客起，午飯伴僧齋」等等尋常詩詞的記載。
據《清稗類鈔·飲食類》記載：「我國人日食之次數，南方普通日三次，北方普通日二次。」據《清稗類鈔·飲食類》一篇名為「聖祖一日二餐」的記錄中，康熙皇帝在奏疏里批註了對江南人一日三餐的看法：「爾漢人一日三餐，夜又飲酒。朕日兩餐。當年出師塞外，日食一餐。」
進入新世紀，一日三餐、四餐……已不在話下。