天津市，位於我國華北地區，地處海河下游、渤海之濱，自古因漕運而興，為京畿重地，現在是我國四大直轄市之一，國家中心城市，北方最大的港口城市，素有「河海要衝」之稱。天津儘管成陸較晚，但歷史頗為悠久，尤其是自金、元、明及清朝先後定都北京後，發展更是迅速。
天津原為海洋，四千年來逐漸成陸，秦漢時今天津主城區仍然濱海，隨著黃河泥沙堆積造陸今天津海岸線逐漸形成，金黃河南移奪淮入海後，天津海岸線逐漸固定下來，天津市域的發展也開始加快。
天津因漕運而興，隋唐時期隨著京杭大運河的貫通，今天津金鋼橋三岔河口為南運河和北運河的交匯處，這個史稱「三會海口」的地方是天津最早的發祥地，唐中期以後成為一個頗為繁華的碼頭。天津的快速發展還要等到金、元先後定都北京，金時曾設「直沽寨」，元朝改為「海津鎮」，此時的天津不僅是漕糧轉運中心，也是守衛首都的軍事重鎮。當然，天津的崛起要等到明朝朱棣遷都北京，永樂二年（1404年）正式建城並設衛，取天子經過的渡口之意定名天津衛，後又增設天津左右兩衛，合稱「天津三衛」，為京畿重鎮。
清順治時，天津三衛合併為天津衛，雍正三年（1725年）正式改衛為天津州，天津正式成為一個行政區劃，此也為天津正式建制之始。天津州設立初為河間府轄散州，但同年就脫離河間府成為直隸州，領本轄及武清、青縣、靜海三縣。直隸州與府同級，同屬於省，但地位要低於府，官員品級也稍低於府。
由於天津「水陸通衢，五方雜處，事務繁多，辦理不易」，清雍正九年（1731年），天津直隸州又升為天津府，並設府治天津縣，轄天津、靜海、青縣、南皮、鹽山、慶雲等六縣及散州滄州，轄區相對於今天津市整體偏南，與山東相接。
清末，天津被闢為通商口岸，因近北京而具有特殊的地位，直隸總督曾遷於此，重臣李鴻章、袁世凱等更是曾長時間駐於天津，天津也發展為僅次於上海的全國第二大、北方最大的工商業城市。民國初廢府存縣，天津縣直屬於直隸省且直隸遷省會於此，1928年直隸改稱河北省，天津也以城區及近郊設天津特別市，天津市、縣並置，同年河北省會遷往北平。
1930年天津特別市改為院轄市天津市，同年河北省會又遷回天津市，天津市又降為河北省轄市，1935年河北省會遷往保定，天津市又升為院轄市。國民政府時期，院轄市為直屬於行政院之意，相當於現直轄市，天津市為設立較早的直轄市之一。1949年1月「平津戰役」期間天津市解放，新中國成立後仍定天津市為直轄市，同時河北省設有天津專區，天津縣隸屬於天津專區。
民國及建國初期，天津市轄區很小僅為今主城區一部，剛成立時僅五十多平方公里，新中國成立時總面積151.34平方公里。建國後，天津市行政沿革較為複雜，轄區總體上呈擴大趨勢，塘沽、天津縣、漢沽、薊縣、寶坻、武清、靜海、寧河等先後劃歸天津市形成進天津市域。
但是，天津市面積最大時期出現於上世紀五十年末六十年代初為河北省會、省轄市時期，1958年天津市降為河北省省轄市，河北省會由保定遷到天津市，同年底河北省天津專區、滄縣專區撤銷併入天津市，此時的天津市轄縣就有武清、靜海、黃驊、滄縣、霸縣、鹽山、吳橋、交河、獻縣、河間、任丘、寧津等12縣，1960年薊縣、寶坻縣由唐山專區劃歸天津市，此時天津市域北至長城，南接山東德州、惠民兩專區，面積是今天津市的一倍還多。
現在，天津市陸地總面積11966.45平方公里，是新中國成立時的七十九倍，但不要說比1960年前後為河北省會時期要小得多，跟清朝時天津府時期相比也要小。今天津市市域在清朝時相當於天津縣、靜海縣、寧河縣、武清縣、寶坻縣及散州薊州共五縣一州，而清朝天津府轄六縣一州。