揚州瘦馬其實是清朝特殊的妓女，瘦馬名聲被世人所知，主要是因為揚州的鹽商們。
其實準確地說，瘦馬一詞是在明朝年間興起的，但是一直都是不溫不火，直到清朝時期才被揚州鹽商名揚天下。
揚州在歷史上絕對算是後起之秀，在隋煬帝楊廣動用天下財力開鑿大運河之後，揚州的地位直線飆升，憑藉著在水路交通運輸中的特殊地位，揚州經濟發展出現難得的歷史機遇。
隋煬帝對揚州這個地方也是從心底里喜歡，將揚州確定為「江都」，也曾在這裡留下美好的回憶。
揚州瘦馬是因為揚州鹽商名聲大噪，而揚州鹽商的崛起與揚州的地理位置息息相關，可以說是集齊了天時地利人和。
揚州位於交通運輸要道之上，巨大的作用自然就不必說了。此外，揚州還與淮鹽的產地非常近，這都算是「地利」上的優勢。「天時」指的是什麼呢，在清朝時期，朝廷對鹽的經營模式發生改變，給鹽商很大的操作空間，要知道，在以前對鹽業的把控是非常嚴格的，標準的國有控股。
「人和」是指揚州鹽商之間的團結互助，雖然這些人被稱為揚州鹽商，實際上大多數都不是揚州人，但他們仍然能夠在商業上實現互利共贏、做大做強，這與徽商、晉商都具有相似的團結胸懷。
鹽業是生活必需品，其中的利潤非常大，因此鹽商的財產用家財萬貫來形容一點不為過。
鹽商雖然不是揚州本地人，但是在經商成功後他們都紛紛選擇在揚州定居，購置規模巨大的房產，荷包滿滿自然也養成揮金如土的習慣，在養女人上鹽商表現出特有的氣質。
揚州是歷史上有名的煙花之地，這裡盛產美女，不少皇帝後宮中都有揚州美人。揚州的紅樓名妓非常多，不管是文人騷客，還是南來北往的商人，大多都會沉浸在揚州的溫柔鄉里，在一定程度上，這也促進了揚州的經濟發展。
在古人的詩詞歌賦當中隨處可以看到揚州的紙醉金迷，比如唐朝時期的著名詩人賈島曾經寫下一首《尋人不遇》，詩詞如下：
聞說到揚州，吹簫有舊遊。人來多不見，莫是上迷樓。
為什麼叫揚州瘦馬？首先是因為揚州鹽商對女性的審美，當時人們普遍喜歡身材瘦弱嬌小的女子，像唐朝時期喜歡胖乎乎女子的時代極其少有，同時像唐朝那樣的繁榮自信也是少有的。
揚州鹽商同樣喜歡瘦弱的青樓女子，並且要求女子對自己言聽計從，擁有不同於普通歌妓的才華，這些心甘情願被鹽商驅使的女子就被稱為瘦馬，再加上揚州這個地方格外盛行，所以就有了天下人皆知的揚州瘦馬。
什麼樣的女子會被稱為揚州瘦馬呢？
自古處於底層社會的貧苦百姓都是苦難最多的階層，成為揚州瘦馬的女子也大多都是家境貧寒的百姓兒女。雖然揚州在當時的經濟是非常發達的，但大部分的錢財只是集中在少數人手中，普通百姓的生活依舊非常艱難。
揚州瘦馬從最初萌芽到名聲大噪，中間歷經一定的過程，其中有一類人是最有力卻最無恥的推動者，她們就是被稱為老鴇的人。
由於鹽商面對自己喜歡的青樓女子都非常捨得花錢，史料記載曾有鹽商出手就是八千兩，正是在利益的驅動下，善於鑽營取巧的老鴇立即形成產出揚州瘦馬的「流水線」。
鹽商出手闊綽，但是要求也高，所以老鴇專門挑選家境貧寒的家庭，從其中將女孩買來專門培養，在在當時難度並不大，百姓重男輕女現象嚴重，賣女兒養家餬口是經常可以看到的。
在女孩被買來後，好吃好喝地養在青樓中，老鴇會專門聘請人來教授她們琴棋書畫和歌舞小調，並且還要對她們進行走路姿勢的形體塑造，在討好男人手段上也有傳授教學。
女孩學習的所有內容都是為了將來能夠獲得鹽商的青睞，讓老鴇從中獲得最大化的利益，培養時間一般會停止在十三歲左右，這個時候的女孩已經是學有所成，等待著鹽商出手將自己買下。
揚州人養處女賣人作妾，俗謂之養瘦馬。--趙翼《陔餘叢考》（養瘦馬篇）
由於當時培養「揚州瘦馬」獲得的回報非常豐厚，所以「養瘦馬」也成為一種熱門職業，而瘦馬的來源也不僅局限在揚州地區，不但擴展到周邊甚至是江南地區。
揚州瘦馬都有什麼樣的特點？
首先是美。女人最大的武器是美麗，對於鹽商來說同樣如此，因此瘦馬必須擁有姣好的容貌，只不過鹽商的審美觀點是以瘦為美，在訓練瘦馬過程中，女孩經常要忍飢挨餓，目的是為擁有纖細的腰身。
美麗不僅體現在腰身和臉蛋上，在言行舉止上也要配得上鹽商的重金，比如在禮儀舉止上，走路姿態的鍛鍊，比如眼神要勾人心魄。瘦馬從小會經常處於香味環境中，沐浴薰香自然不在話下，目的是為了能夠讓身體散發出微微香味。
其次是才。在古代一直有「女子無才便是德」的名言，但是有才華的女子始終是男人追捧喜愛的對象，比如轟動一時的秦淮八艷，就是因為有獨特且高超的才華。
同樣如此，揚州瘦馬在培養過程中對於才華技能是非常重視的，她們都接受了極好的文化教育，能夠與當時的才子在詩詞歌賦上你來我往，這是對於鹽商最有效的殺手鐧。
瘦馬的培養過程中也不是每個都能才華容貌樣樣出眾，也會進行分類分層級進行培養，比如資質一般的女孩就會朝著某一些方向進行培養，也算是滿足不同鹽商的各式需求。
最後是服從。鹽商花費重金將揚州瘦馬買回家，是作為妾室的，鹽商是想要找到快樂享受生活的，肯定不是買回家一個潑婦吵架撒潑的，因此瘦馬要講究絕對的服從，這是她們顯著的特點。
瘦馬在鹽商家中的地位很微妙，即使深受鹽商喜愛，但是仍然地位低下，說到底只是鹽商的娛樂歌妓，這一點所有人心中都十分清楚，因此瘦馬並不能插手鹽商的家務事。
總結
揚州瘦馬指的就是清朝時期的妓女，但是由於人群較為特殊，因此在歷史上頗為有名。揚州瘦馬的命運是非常悽慘的，存在的全部目標就是取悅鹽商，滿足鹽商扭曲的喜好。
揚州瘦馬當中也有混得好的，比如崇禎皇帝的田貴妃，死後以皇貴妃的規格與崇禎合葬一處，而田貴妃的母親當時就是揚州有名的瘦馬。
這樣的例子是極少數，終其明清兩朝也沒有幾個像這樣的幸運女子，大部分都是成為鹽商富人的妾室，甚至可能被富商作為禮物送給其他人。
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