東晉時期權臣桓溫有過三次北伐，最後一次是在太和四年（369年），征討前燕，桓溫率5萬餘眾北上，一度攻占枋頭，距離前燕國都鄴城大約百里，前燕君主慕容暐大懼，想要北逃，前燕有亡國之危，但此戰的最終結局卻是，桓溫所率晉軍被燕秦聯軍擊敗，折損4萬餘人，那麼這次桓溫北伐是因何失利的呢？
桓溫北伐的動機，一個是北方處於動亂之中，石虎在位後期，後趙動盪不堪，冉閔趁機建立冉魏，前燕又滅冉魏，入主中原，苻健也入主關中建立前秦，北方動亂不止，給了東晉北伐的機會。
當然最主要的還是桓溫為了提升鞏固自己的地位，為奪取東晉政權創造條件，在逼廢殷浩後，桓溫大權獨攬，便開始了三次北伐，而第三次北伐前燕，是在第二次北伐奪取洛陽的聲望上進行的。
在北伐收復洛陽後，桓溫聲望達到巔峰，他為了實現最終奪取東晉政權的目的，必然需要繼續北伐，獲得更大的功績，加之前燕正值強盛，屢屢和東晉交戰，並奪取了桓溫收復的洛陽，可以說曾經那個名義上臣服於東晉的前燕早已露出獠牙，兩國交戰在所難免，所以桓溫極力促使此次北伐。
只是說這次北伐，眾多因素都最終演化成不利於桓溫的因素。
第一點，前燕雖亂，但尚有忠臣良將於危難時刻挺身而出。
當時的前燕君主慕容暐並無治國之才，前燕在太傅慕容評主政之下，國力日衰，而且排擠能臣，在枋頭之戰中擊敗桓溫的慕容垂就被其忌憚，如果沒有桓溫北伐的話，慕容垂估計就一直被前燕晾在一邊了。
《晉書.慕容暐載記》暐懼，謀奔和龍。慕容垂曰：「不然。臣請擊之，若戰不捷，走未晚也。」
桓溫率軍進軍只枋頭（今河南浚縣一帶），在前燕國都鄴城（今河北臨漳縣） 南約百里，慕容暐作為一國之軍，想到都不是組織兵力抵擋，而是想要逃命。
當然此次桓溫北伐前期勢頭是很猛烈的，前燕慕容忠、慕容厲皆被桓溫擊敗，慕容厲所部兩萬餘眾幾乎全軍覆沒，晉軍兵勢正盛，燕軍屢屢敗退，士氣受挫。
但這不是一國之君應該拿出來的態度，在前燕尚有軍力的情況下，只想著逃命，可以想像得到，一旦慕容暐真的出逃鄴城，那麼各處燕軍必然快速向北潰退，桓溫北伐也就壓力不大了。
只是對於十六國時期最熱衷於復國的慕容一族來說，能人是不缺的，慕容垂站了出來，接管了前線燕軍，可以說如果不是慕容垂站出來，或者慕容暐有意打壓慕容垂，寧願逃亡也不想慕容垂掌權的話，那麼局勢就不同了。
而最終正是慕容垂率部擊敗了桓溫，但慕容暐和慕容評堪稱前燕的掘墓人，強敵剛退，就有意對慕容垂下手，《十六國春秋.後燕錄》建熙十年以車騎大將軍敗桓溫於枋頭，威名大震，太傅上庸王評深忌之，垂遂出奔秦。
慕容垂出逃加之前燕和前秦翻臉，導致了最後前燕的滅亡，如果桓溫的對手一直是慕容暐和慕容評的話，或許他第三次北伐的目的就實現了。
第二點，此次北伐失利，一個重要原因是，東晉內部不支持桓溫的北伐。
可以說桓溫崛起，成為東晉的權臣，始自西征蜀地，滅了成漢，當時出鎮荊州，掌握東晉長江中游一帶兵權的桓溫，為了提升自己的地位，上表提議征討蜀漢，歷史記載「拜表輒行」，也就是並沒有得到朝廷的回信，就自己率兵西征了，這可以說是擁兵自重了。
而最終的結果是桓溫賭贏了，滅了成漢，所以非但沒有罪責，反而進入了東晉朝廷的中樞，這是桓溫快速崛起的「發家秘籍」，所以其主導的三次北伐目的都是一個，提升以及穩固自己地位，為讀取東晉政權撈取足夠的資本。
《資治通鑑.晉紀二十四》晉室衰弱，溫專制其國，晉之朝臣未必皆與之同心。故溫之得志，眾所不願也，必將乖阻以敗其事。
這是前燕大臣申胤說的話，他指出了桓溫此次北伐必然無果的一個原因，那就是東晉皇室衰弱，桓溫專權，都知道此次桓溫征伐前燕的目的是為了奪權，那麼最起碼，東晉皇室是極力不支持的。
同時桓溫在東晉並未得到大多數士族的支持，也就是東晉內部期待著桓溫敗亡的人不在少數，再這樣的情況下，桓溫大舉北伐成功的機率自然大幅度削減。
第三點，桓溫的具體北伐決策算是對自己最有利，但對戰局發展不利。
晉軍5萬餘種北上，桓溫是依託於水道北上，這樣的話晉軍進退自如，而且燕軍水師戰力不足，難以威脅到晉軍作戰，而且通過水路，晉軍的後勤補給也相對容易。
但問題是，晉軍離開水網四散的南方，越往北河流的水位越淺，也就越不利於晉軍水師北上，所以晉軍需要改變打法。
當時桓溫信賴的郗超就提出了兩點建議，只不過都被桓溫拒絕了。
《晉書.郗超傳》今盛夏，悉力徑造鄴城，彼伏公威略，必望陣而走，退還幽朔矣。若能決戰，呼吸可定。
若此計不從，便當頓兵河濟，控引糧運，令資儲充備，足及來夏，雖如賒遲，終亦濟克。
簡單來說，郗超提出的兩個策略，一個是集中兵力突襲鄴城，給前燕造成足夠的壓力，令慕容暐北逃，則大事可定，如果其不逃，晉軍也可以在鄴城下發動和前燕的決戰，一戰定乾坤。
另一個是，大軍停止前進，就地建造營寨，穩固後勤補給，等到軍糧器械完備後在大舉北上，這樣更加穩妥，郗超的這個建議，其實就是害怕晉軍在準備不足的情況下北上，遭遇後路被斷，糧草不足的情況發生，而事實證明，這樣的情況的確發生了。
總的來看，郗超的兩個策略都有可行性，那麼桓溫為何都拒絕呢？個人認為，以當時桓溫所處的地位來看，這兩條策略他是斷然不會採納的。
首先看第一條策略，堪稱是極其美好的，畢竟這是一條高風險高回報的戰略，但前提是慕容暐北逃，或者擊敗拚死一戰的守城燕軍。
如果不能保證這兩點，那麼輕裝簡從的晉軍就相當於是深入前燕腹地，和後方聯繫極其脆弱的情況下，屯兵於鄴城之下，搞不好容易被前燕打反擊。
可以說這樣的做法偏冒險，這要是當初西征蜀地的桓溫或許能做出來，也就是希望通過搏一把來快速提升自己的地位，桓溫敢於也願意接受這樣的意見，但當時他實現了權臣之路，沒有必要在冒如此大險了，萬一把自己的性命搭在裡面怎麼辦？他顧慮的太多，自然不想採取此策略，哪怕是分兵也不行。
至於第二條，桓溫不能接受的是時間，按照郗超的計劃，晉軍需要再準備一年，可是桓溫的對手不僅僅有前線的燕軍，還有後方的敵對勢力，本來他們就不支持自己北伐，如果自己逗留不前，肯定會給被人留下打擊自己的口實。
再者自己領兵在外1年時間，京城內發生某些桓溫接受不了的突發事件必然會很多，桓溫也擔心自己的老窩被端了吧，而且這次北伐，桓溫就是奔著滅前燕，回來好將司馬氏踢下皇位的，讓他在等1年的時間，他是接受不了的。
所以，這次北伐前燕，桓溫必然會採取，既不突進也不徐徐緩圖的策略，相對來說，按照他的意思，晉軍正常向北推進就可以，他要保證，求快，求穩，求勝，這三者的結合。
但這樣的打法，結果就是給了燕軍足夠的反應時間，以及晉軍後路被切斷。
這也就是第四點，桓溫臨陣布局決策遲緩，應變不足。
交戰初期，晉軍屢屢取勝，前燕內部除了慕容暐想要一逃了之外，也發生了各地叛亂的事情，前燕故兗州刺史孫元起兵響應桓溫，這或許令桓溫更加希望一種情況出現，也就是這樣類似的情況越多越好。
桓溫率晉軍在多次擊敗燕軍後，並未急於快速向北突進，桓溫也是希望前燕不戰自潰吧，希望前燕各地反叛支持東晉的勢力越來越多，那樣的話，自己也省事了。
《晉書.桓溫傳》先使袁真伐譙梁，開石門以通運。真討譙梁皆平之，而不能開石門，軍糧竭盡。
同時桓溫也考慮到了後路被截斷的問題，畢竟前燕騎兵機動能力強，自己率大軍北上攻打鄴城，後方漫長的補給線處處都有可能是燕軍的襲擊點。
桓溫是派遣袁真去奪回譙梁和石門，以此保證晉軍的後勤補給能力，但是未能成功，前線缺糧，這是作戰時期的大忌，也為桓溫最後的敗北埋下了伏筆。
第五點，慕容垂用兵靈活，出其不意擊敗了桓溫所部。
見後路被斷，前秦也派兵來援，桓溫只能退軍，在退軍途中，桓溫前期也是有防備的，慕容垂打了一次心理戰。
晉軍退軍初期，燕軍將領請求追擊，都被慕容垂壓下來了，他知道桓溫必有後手，所以只是率部一路尾隨。
《資治通鑑.晉紀二十四》溫初退惶恐，必嚴設警備，簡精銳為後拒，擊之未必得志，不如緩之。彼幸吾未至，必晝夜疾趨；俟其士眾力盡氣衰，然後擊之，無不克矣。
同時慕容垂讓慕容德在襄邑設伏，等到晉軍將士防備鬆懈之時，前燕兩支部隊在襄邑合力擊敗了沒有防備的晉軍。
歷史記載，此戰「死者三萬人」，可以說隨桓溫北伐的晉軍將士遭受重創，損失大半，就北伐取得的成果而言，得不償失。
第六點，前秦的加入，令桓溫敗的更加徹底。
《晉書.慕容暐載記》堅遣將軍苟池率眾二萬，出自洛陽，師於潁川，外為赴援，內實觀隙，有兼并之志矣......苟池聞溫班師，邀擊於譙，溫眾又敗，死者萬計。
當初慕容暐並未將所有的希望都押在慕容垂的身上，也派人向前秦求助了，而且慕容暐給出的條件還極為誘惑，那就是答應把虎牢關以西之地送給前秦，以換取前秦出兵相助。
苻堅也是個滑頭，他的確派兵了，但是晉燕雙方在尚未分出勝負前，前秦軍是不會出手的，只有到了慕容垂已經擊敗桓溫了，前秦軍才趁機又狠狠地踢了桓溫一腳，大敗後好不容易收攏的殘部，又折損萬人，兩次被伏擊，晉軍共損失四萬餘人。
如果，當時是桓溫擊敗了慕容垂的話，前秦是不會和東晉開戰的，而是會趁機攻略靠近自己地盤的燕地，擴充實力，之後再坐山觀虎鬥，畢竟東晉肯定是要一直追著前燕打，直至滅了前燕的。
總的來說，桓溫第三次北伐，雖說是在北方陷入戰亂，前燕國力下滑之時，但前燕尚有良將存在，而東晉更不是鐵板一塊，有很多人希望看著桓溫敗亡，加之在北伐時，桓溫決策失當，被慕容垂擊敗，桓溫大敗而歸，也改變了天下的局勢。
慕容垂因遭遇猜忌而出逃前秦，前秦因為前燕失約，雙方爆發戰爭，最終前燕被滅，而桓溫在大敗後，聲望受損，不在將重心放在對外戰爭上，而是轉為內部奪權，可以說此戰，引起了當時大變局的連鎖反應。
參考資料《晉書.桓溫傳》《晉書.慕容垂載記》《晉書.慕容暐載記》《晉書.郗超傳》《十六國春秋.後燕錄》《資治通鑑.晉紀二十四》
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