1420年，朱棣下令將全國2萬多名女尼、女道士押送京師審問，並將山東布政使、參議、按察使、按察副使、僉事等數十名官員全部處死，「神機營」大將柳升被逮捕入獄。朱棣如此興師動眾，卻未能找到他所需要的人。
唐賽兒，山東濱州人，明朝初年著名起義軍首領，是朱棣一直想要尋找的對象，卻未能如願。明朝初年，國力強盛，軍隊戰鬥力爆棚，曾經縱橫歐亞大陸的蒙古鐵騎都被打得落花流水。但是，唐賽兒不好對付，明軍陣亡2位高級將領，5000多精銳將士，都還抓不到她。
明朝初年，山東徭役負擔最重，人民生活非常困難。朱元璋北伐，山東一度成為主戰場；朱棣發動「靖難之役」，山東就是主戰場；朱棣修大運河，遷都北京，徵調山東民夫最多；朱棣五次北征蒙古，山東承受徭役負擔最重。
1420年，山東濱州鬧饑荒，唐賽兒與丈夫林三闖進官府，開倉賑濟百姓，與官府發生衝突。林三體弱多病，被官兵打死，林三父母悲痛萬分，不久也病逝。連續死了三位親人，唐賽兒對明朝十分痛恨，便謀劃發動起義。
唐賽兒起義後，迅速攻占青州，並設置伏兵斬殺青州都指揮使高風，掀起了起義的浪潮，山東各地紛紛相應。唐賽兒攻占青州後，開倉賑濟，劫富濟貧，然後將城內財物、糧食、兵器運回山寨。
山東爆發起義，朱棣十分震驚，唐賽兒敢在天子眼皮底下鬧事，也不是一般人。朱棣很欣賞唐賽兒，便想招降她，誰知唐賽兒不給面子，還殺了明朝使者。兩軍交戰，不斬來使唐賽兒不講武德，朱棣決定發兵征討。
安遠侯柳升，「神機營」指揮官，擅長使用火器，作戰十分勇猛，是朱棣得力幹將之一。討伐安南（越南），征討蒙古，擊殺倭寇，柳升是戰無不勝。1414年，忽蘭忽失溫之戰，柳升率「神機營」參戰，蒙古重裝騎兵被打爆。
柳升作戰勇猛，但缺乏謀略，不能稱其為名將，只是一枚悍將而已。明軍有火器加持，連續向山寨發起進攻，起義軍損失慘重。此時，唐賽兒決定「詐降」，她派人去明朝軍營，商討投降條件。
使者告訴柳升，說山寨內缺乏糧草，飲用水也耗盡，唐賽兒準備從東門突圍，前去匯合其他起義軍。聯想「神機營」這幾天連續獲勝，柳升相信使者所言，他認為唐賽兒即將崩潰，勝利指日可待。
柳升聚集重兵，在東門埋伏，準備一舉消滅唐賽兒。誰知，唐賽兒反將一軍，她親率主力夜襲明軍大營，殺死都指揮使劉忠，明軍陣亡兩千餘人。此時，柳升還在東門埋伏，天亮才得知真相，便攻破山寨，但唐賽兒早就撤離了。
明軍遭受伏擊，損失慘重，柳升一怒之下將投降起義軍全部處死，然後派兵搜查唐賽兒下落，卻沒有任何消息。朱棣大為惱火，直接將柳升逮捕入獄，山東布政使（明代地方高行政長官）等十幾位高級官員被處死；爆發起義的州縣，無論大小官員，全部處死。
朱棣下令搜查山東女尼、女道士，看看唐賽兒究竟躲在哪裡，但沒有任何結果。接著，朱棣將搜查範圍拓展到全國，還是沒能發現唐賽兒。那麼，唐賽兒究竟去哪裡了呢？難不成效仿建文帝，跑去南洋了？