清初強制推行剃髮令，主要針對的是江南士大夫階層，目的在於通過改變其服飾和髮式，使之臣服。
實話說，那時清軍的確為此進行了血腥鎮壓，大多數漢人都剃髮且蓄辮了，有些比較頑固的江南士大夫沒有剃髮，他們躲了起來，但在康熙年間便先後死去，其影響力漸趨於無。
康熙帝崇尚漢文化，故江南地區的政治空氣一度解凍，隨著康雍年間清朝統治逐漸穩固，剃髮令的執行也開始形同虛設。對於普通百姓而言，一般來講只須剃光前額和鬢角即可，但事實上前額和鬢角也不必完全剃光，留一些亦可，辮子的長度同樣沒有嚴格限制，有人甚至幾乎不留辮子了，只是把頭髮往後一梳，梳成一個髻紮起來。
對剃髮和蓄辮要求比較嚴格的主要是旗人和體制內人員。旗人是清朝統治的基本盤，自然不容有失。滿洲人自不必說，入旗的蒙古人和漢人也要完全按照要求剃髮蓄辮。體制內人員，通俗講就是當官的，大到大學士，小到差役、衙役，只要是在清廷內部供職，代表清廷做事的，都要剃髮蓄辮。當然了，如果你想參加科舉考試，也要按要求剃髮蓄辮。
到乾隆年間，天下承平，參加科舉的人越來越多，自然都留起了髮辮，而民間也出現了自下而上的競相效仿，普通百姓看著官員們留髮辮，他們也學著當官的，紛紛留起了髮辮，國人的髮型這才逐漸穩定了下來。
至於邊疆地區，如外藩蒙古、西藏、新疆等地，清廷並不嚴格推行剃髮令，而是因俗而治，允許少數民族保留自己的服飾和髮式。而對於當地的漢人和旗人，則須遵守剃髮令的要求。
而且，在邊疆地區，剃髮蓄辮甚至是少數貴族和功臣擁有的特權，大家趨之若鶩，怎奈想剃髮留辮，也是門檻極高的。
比如在道光年間，新疆回部的伯克們紛紛請留髮辮，清廷也只是允許四品以上的阿奇木和伊什罕伯克蓄辮，四品以下者則不准。
由此可見，蓄留髮辮已成為清廷拉攏和控制邊疆地區貴族的一種特殊手段。