劉易斯機槍在一戰時期，同類型機槍裡面是頂級的水平。這挺機槍原產於美國，美軍的一個叫劉易斯的上校設計，而這挺機槍實際上是有一個前身的，一把叫做麥克萊恩自動步槍的武器。這把麥克萊恩自動步槍是由一個叫塞繆爾·麥克萊恩的醫生所設計，但是很遺憾的是，這桿槍並沒能進入美軍，但是在這把槍的基礎上，卻成就了劉易斯機槍。
麥克萊恩本人是愛阿華州的一名醫生，在1889年的時候，開始研究槍械設計，在1896年的時候成立了麥克萊恩武器公司（McClean Arms Company），但是他從來沒有設計出讓軍方接受的槍械，他的槍械包含了栓動步槍、自動步槍、機槍等。但是到1910年的時候，他的公司第二次破產，他被資方趕走，並請來了劉易斯。而劉易斯在麥克萊恩設計的麥克萊恩自動步槍的基礎上，開發了劉易斯機槍。
麥克萊恩設計自動步槍之前，曾經設計過兩款自動裝填的37mm炮，但是這炮並沒有被採納，自此之後，他就開始潛心研究自動步槍。一戰前的那些年，是自動步槍的一個啟蒙階段，那個時期有一大票各種各樣的自動步槍出現。那會兒人們的需求也是讓士兵手裡的栓動步槍變成可連發的自動武器，畢竟大栓這玩意兒射速太慢。麥克萊恩的這個想法，其實是很有遠見的。
麥克萊恩自動步槍在原理上的設計，和劉易斯機槍是沒什麼太大的區別的，都是長行程活塞+槍擊旋轉閉鎖，在現在機槍上面也是主流設計。麥克萊恩自動步槍的槍機和劉易斯機槍非常相似，但是麥克萊恩自動步槍的槍機上並沒有兩個大號閉鎖凸筍，而是換成了兩排小閉鎖凸筍，加一起有好幾十個。
麥克萊恩自動步槍設置了兩個扳機，後方的扳機用於進行半自動射擊，前方的扳機用於全自動射擊。那會兒快慢機這種東西，還是比較罕見的，這種雙扳機設計也是那個時期的一個不成熟的表現。而且這把槍的拉機柄，是帶著很濃厚的栓動步槍的風格的。
這把槍是通過彈鼓進行供彈的，採用的是一個非常巨大的圓形彈鼓。彈鼓裝在機匣上面，彈鼓從機匣上方進行供彈。在扳機護圈前方，有一個比較大的彈鼓釋放鈕。
這個設計，其實挺迷茫的，本身麥克萊恩自動步槍設計了肩托和前置握把，握把是固定在導氣裝置導管上面的，很明顯這就是一個讓士兵端著抵肩射擊的自動步槍。而這個大號彈鼓，卻是一個非常影響士兵在行動中射擊的配置。
但是這有可能是這把自動步槍會當做機槍用的原因，在後來的海軍測試裡面，麥克萊恩自動步槍是被架設在三腳架上測試的，並不是士兵端著射擊用的。那麼，這就有可能是麥克萊恩自動步槍打算在自動步槍和機槍上面進行切換所用的。設置一個小號彈鼓，讓士兵端著打，設置一個大彈鼓，讓士兵能夠架著打。
但是這些東西，已經無從考證了，麥克萊恩自動步槍已知的只有這一把，沒有更多的了，彈鼓也已經丟失了，而且這一把還是被切掉部分機匣的了，這是為了迎合美國法律的，本身這東西是全自動射擊的，在美國算是機槍，而機槍是不允許私人持有的。切掉部分機匣，意味著這把槍已經銷毀，只能作為收藏用了。
後來劉易斯在這把槍的基礎上進行重置，設計了劉易斯機槍，並且取得了巨大成功。而這個設計的專利，其實是掌握在麥克萊恩手裡的，在一戰結束以後，麥克萊恩也為此提起過訴訟，希望能夠得到一些補償，但是卻失敗了。而麥克萊恩本人卻是個很實在的人，他並沒有為此遷怒於劉易斯本人，後來他們兩個人一直是朋友。
麥克萊恩到1930年的時候，手裡攥著三十幾個專利，其中大部分都是槍械方面的，但是槍械上他沒有獲得任何的成功，他設計的武器沒有一項被軍方採用，只有麥克萊恩自動步槍後來進化成了劉易斯機槍。在槍械領域失敗以後，麥克萊恩選擇了放棄，轉行去做了汽車行業，而在這個行業裡面，他卻獲得了成功。