華東野戰軍第一縱隊是一支戰功赫赫的英雄部隊，它是由抗日戰爭時期蘇浙地區的新四軍部隊發展而成的，後來在1949年2月改編為了第三野戰軍第20軍。在華東野戰軍第一縱隊組建之後，擔任縱隊司令員的是葉飛。葉飛是福建南安人，出生在菲律賓，在1955年被授予了上將軍銜，他參加過南方三年游擊戰爭、抗日戰爭和解放戰爭。
在抗日戰爭時期，葉飛就曾擔任過新四軍第一師第一旅旅長、新四軍第一師師長兼蘇中軍區司令員、新四軍蘇浙軍區副司令員等重要職務。抗戰勝利之後，葉飛率領新四軍蘇浙軍區部隊，跟隨陳老總北上山東，這支部隊先後發展為山東野戰軍第一縱隊、華東野戰軍第一縱隊。在此期間，葉飛一直擔任縱隊司令員，指揮部隊參加了萊蕪、孟良崮、豫東、濟南等大戰，戰功非常突出。
1948年11月，淮海戰役拉開了大幕，可是葉飛卻由於身患疾病，不得已暫時離開了華東野戰軍第一縱隊，從而遺憾地錯過了淮海戰役。葉飛離開部隊之後，華東野戰軍並沒有任命新的縱隊司令員，而是讓兩個副司令員來共同指揮。在淮海戰役中，這兩個副司令員指揮華東野戰軍第一縱隊，在窯灣地區全殲敵人第63軍，立下了淮海戰役的頭功。那麼，這兩個副司令員是誰呢？
一個副司令員名叫劉飛，名字和葉飛一樣，他是湖北紅安人。劉飛早年間參加過紅四方面軍長征，抗日戰爭爆發之後被派到新四軍工作。在抗日戰爭時期，劉飛不斷歷練成長，擔任過新四軍蘇中軍區獨立第2旅旅長，和葉飛一起並肩戰鬥。抗戰勝利之後，劉飛率領的獨立第2旅先後被編入山東野戰軍第一縱隊、華東野戰軍第一縱隊，後來又升格為第2師。在此期間，劉飛也從旅長當上了第2師師長。
1948年5月，劉飛升任華東野戰軍第一縱隊副司令員，成為了葉飛的得力助手。後來在淮海戰役期間，葉飛因病暫時離開華東野戰軍第一縱隊，劉飛就擔負起了指揮部隊參戰的重任，有著非常突出的戰功。1949年2月，華東野戰軍第一縱隊被改編為第三野戰軍第20軍，劉飛又出任第20軍的首任軍長。而葉飛在病情痊癒之後，出任第三野戰軍第十兵團司令員。1955年，當時擔任南京軍區公安軍司令員的劉飛，被授予了中將軍銜。
另外一個副司令員名叫張翼翔，他是湖南瀏陽人，早年間參加過紅一方面軍長征。抗日戰爭爆發之後，張翼翔和劉飛一樣被派到新四軍工作，後來還擔任過新四軍蘇浙軍區第二縱隊第1旅旅長。抗戰勝利之後，張翼翔跟隨葉飛率領部隊北上山東，擔任山東野戰軍第一縱隊第3旅旅長。後來，山東野戰軍第一縱隊改編為華東野戰軍第一縱隊，張翼翔長期擔任縱隊參謀長，協助配合縱隊司令員葉飛工作。
1948年10月，也就是淮海戰役爆發前夕，張翼翔被任命為華東野戰軍第一縱隊副司令員。在淮海戰役期間，縱隊司令員葉飛因病暫時離開部隊，張翼翔和劉飛兩位副司令員，共同指揮華東野戰軍第一縱隊，取得了非常突出的戰功。1949年2月，華東野戰軍第一縱隊改編為第三野戰軍第20軍，張翼翔出任第20軍的副軍長。到了1949年9月，張翼翔又接替劉飛，擔任第20軍的第二任軍長，後來指揮部隊參加了抗美援朝。1955年，正在軍事學院戰役系學習的張翼翔，也被授予了中將軍銜。