中國古代很早就有了對大熊貓的記載，古人稱之為"食鐵獸"等等。1872年，一位從傳教士手中，得到4隻大熊貓標本的法國博物館館長，將這一物種命名為"貓熊"。

1939年，在重慶北碚平民公園的一次展出活動中，當時閱讀習慣還是從右至左的民眾，將"貓熊"讀成了"熊貓"，後來為了與另一物種（註：小熊貓）區別，便有了"大熊貓"這一稱呼。

在得知大熊貓這一物種後，西方的生物學家為了研究，探險家為了利益，一些人紛紛來到中國的西南地區，利用各種手段，將這一新發現的物種帶回本國，他們有的獵殺熊貓做成標本，有的選擇活捉。

比如在1938年，一名英國人一次性就捕捉了6隻熊貓，然後從香港轉運至倫敦，途中死亡1隻。而這只是其中一例而已，伴隨著大熊貓的不斷獵殺和外運，重慶國民政府意識到，此舉將會給熊貓帶來滅絕之災，在1939年，頒布了禁止熊貓出口的規定。未經特許，外國人不得在中國任意捕捉熊貓，更不得私自將熊貓轉運至國外。

當時的中國正處於戰亂之中，許多人連生計都是問題，國家和民族的前途也十分堪憂。無論是學者還是民眾，起初都對熊貓知之甚少，伴隨著西方人的大肆轉運，終於引起了國內有識之士的警覺，有人說"我國如果不及時禁止濫捕，這種珍惜的動物很有可能會滅絕，到時候只在外國有，而中國卻絕跡了。中央研究院向國民政府彙報了這些情況，這才有了前面提到的，1939年禁止熊貓出口的規定。

不過，西方人自從了解到這一珍奇異獸後，熊貓便大受他們的歡迎。美國芝加哥的一家動物園展出熊貓的時候，第一天的參觀人數就多達5萬人。關於熊貓的毛絨玩具，明信片也暢銷起來，一隻熊貓還登上了好萊塢的電影。

許多人都想親眼看一看，這種來自東方的可愛動物。但其畢竟數量有限，而且熊貓為中國所獨有，繁殖能力較差，加之國民政府的禁運，外國人便很難再獲得熊貓。求之不得的渴望，和獲取渠道的限制，為"熊貓外交"鋪墊了道路。

1941年9月15日，當時負責中國難民救濟工作的，蔣介石的夫人宋美齡，和他的姐姐宋藹齡，為了表示向"美國救濟中國難民委員會"的感謝（註：美國政府支持下的，支援中國抗戰的民間團體之一，向中國提供藥品、醫療器材等物資以及資金），共同宣布要將一隻熊貓贈送給該組織。這便是近代中國"熊貓外交"的正式開始（註：據傳，唐代武則天時也送給過日本熊貓）。

此前，由於不得而知的原因，宋美齡就已經派人在西南地區搜尋熊貓的蹤跡，二十多年名獵戶在外國專家的帶領下，在西南山區耗費了兩年左右的時間，在1941年夏天，終於捕捉到了一雄一雌兩隻熊貓。

恰逢從廣播中聽聞美國紐約一家動物園，僅有的一隻熊貓死去，宋美齡便做出了要贈送熊貓的決定，並將捕捉到的兩隻都送給美國。隨後，美國方面派出專家，來到中國，觀察兩隻熊貓的情況，並商討運送和飼養工作。

1941年11月9日凌晨4點左右，在重慶的廣播大廈，宋美齡和宋藹齡一起主持了"贈送熊貓"的典禮。此時正值美國東部時間11月8日下午4點，美國的廣播剛剛播放了有關球賽的新聞，很多人仍在收音機旁尚未離去，宋美齡特意挑選了這個時間。重慶的其他一些對外廣播也同時進行了播音，將聲勢造得更大。

日本人為了阻止當天的廣播，還專門派飛機進行了轟炸，但沒有成功。

典禮上，宋美齡感謝了美國對中國抗戰的支持，她說"我們為了表示感謝，贈送兩頭熊貓，希望這個禮物能給美國的兒童帶去歡樂，就如同美國對中國民眾的友誼那樣。"宋藹齡解釋了以熊貓作為禮物的原因，熊貓一是中國特產，二是稀有之物，三則是它能給人帶來快樂，贈送熊貓也是中國民眾苦中作樂的一個機會。

廣播結束後，宋美齡又舉行了茶會，招待各路來賓和中外記者，國民政府的外交部長郭泰祺，宣傳部副部長董顯光一同到場，當然，蔣介石也參加了。

1941年11月14日，兩隻熊貓通過飛機從重慶飛抵香港，再經由菲律賓前往美國，隨行攜帶了大量中國本土的嫩竹。

12月25日，運載著兩隻熊貓的輪船，抵達了西海岸的舊金山。也正是在熊貓的航程途中，日本偷襲了美國的珍珠港基地，太平洋戰爭爆發。兩隻象徵著中美友誼的熊貓，其重要性就更加明顯了。

兩隻熊貓在紐約的一家動物園中落腳，改喂牛奶、麥片、蜂蜜等食物，每個月的開銷用後來一位中國記者的話就是，"能養活五十個以上的公務員"。這兩隻官方贈與的熊貓在美國引起了廣泛的關注，接收它們救濟組織為熊貓舉行了命名大會，並藉助它們的人氣，為中國的抗戰募捐了700萬美元。

兩國之間的聯繫，也因為熊貓的到來，而"錦上添花"。近代中國的第一次"熊貓外交"獲得了巨大成功。認識到熊貓重要性的國民政府，在1939年首次下令保護熊貓之後，又在1941年和1944年，兩次下令禁絕一切對熊貓的捕殺行為。

1946年，也就是二戰結束的第二年，國民政府又進行了一次"熊貓外交"，這一回的對象除了此前的美國，還加上了英國。

1946年4月，當時駐英國倫敦的國民政府代表葉公超，也是聽聞倫敦一家動物中的熊貓死亡後，提出了要贈送熊貓的想法。中英兩國在二戰時期因為緬甸、印度等問題產生過不合，戰後又增添了新的問題。為了緩和兩國關係，國民政府在葉公超的提議下，萌生了以熊貓來解決問題的想法，國民政府懸賞二十萬法幣，用了一個的時間，捕獲到了一支約20斤重的，只有半歲的熊貓。

1946年5月5日，這支取名為"聯合"的熊貓，從成都飛運至印度加爾各答，最後轉運至倫敦。當然，歷來就精打細算的英國人，在得知自己將要獲贈熊貓後，立刻開始問"價錢"，英國人問葉公超，"中國最需要哪些報償呢？"葉回答說，"希望英國能提供一名免費的動物學研究生資格。以熊貓來交換免費留學資格的舉動，在中國國內的反應偏向於譏諷，但並不是譏諷熊貓，而是譏諷時局。一是說國民政府對教育不重視，不願意拿錢，只能用熊貓來換免費資格，乾脆大家都去抓熊貓，那樣留學教育問題就解決了。二是批評留學生質量不高，難怪英國人願意拿名額來交換熊貓。

但不管國內怎樣，英國人對這隻熊貓的到來抱有極大的熱情，許多人排隊去動物園看它，動物園提供了充足的食物，戰後的倫敦，曾一度面臨食物匱乏的窘境，但熊貓的食物供應卻沒有削減。

看到英國人得到了熊貓，美國向中國提出請求，希望也能贈送一隻熊貓。於是國民政府又在四川花了一個月時間，在1946年10月3日，捕捉到了一隻熊貓。

但這一次沒有像1941年時那樣，舉行盛大的典禮，因為當時中國民眾，對美國的態度已經發生了轉向，日本投降後，美國人在中國土地的橫行霸道，與抗戰時期的"盟友"形象大相逕庭，引起了很多人的不滿。所以此次贈送美國熊貓，並沒有大的排場。

但這隻熊貓在被捉時，右腿被獵戶打傷，狀態一直不好。原本計劃在10月18號左右，將它從上海轉運至美國，結果18號那天，熊貓卻因為肺炎和惡性痢疾病逝了。美國起初希望能將屍體運來，但又擔心屍體腐爛，便交由中方解剖。查明病因後，這隻熊貓被製成了標本，留在故土供人參觀，它的心臟則運去了美國。後來，美國人想要中國再送一隻，因為擔心熊貓絕種，而被國民政府拒絕。接著又有兩所美國機構，希望能用獎學金來換熊貓，同樣被婉拒。

與1941年時不同，1946年的熊貓外交，成果並不是很大，且不說將要送給美國的熊貓不幸死去，送給英國的熊貓，也沒有給蔣介石帶來實質性的好處，好處恐怕只有一個"留學生"而已。而且不久後，蔣介石的國民政府就在內戰中垮台，蔣介石和宋美齡手中沒有了大熊貓，也就無法進行"熊貓外交"了。當然，這一方式，也為後之來者提供了借鑑。

參考資料：

《抗戰時期鮮為人知的"熊貓外交"》，《文摘報》2012年9月27日，08版，引自《百年潮》2012年第9期，作者 邵銘煌

四川省檔案局 四川省檔案學校 編：《檔案見證·大熊貓》，成都：四川人民出版社，2018年

王曉：《1941年中美熊貓外交及其輿論反應》，《綏化學院學報》2018年9月，第38卷第9期，第86-90頁

王曉：《20世紀40年代的"熊貓外交"及其社會反應——基於中國報刊資料分析》，湖南師範大學碩士學位論文，2019年