在唐高宗李治死了之後，武則天這個曾經的皇后，也只能晉升為皇太后了；這對曾經執掌大權的武則天來說是極為難受的。
但是武則天並沒有完全放棄權利，在李顯繼位之後，由於李顯太過於荒誕，後來武則天將李顯廢黜了；立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武則天臨朝稱制，自專朝政。
權力有了，但是武則天夜夜對月獨飲依然難受，這個時候，千金公主給武則天送了一份天大的禮物，這個禮物就是薛懷義。
薛懷義何許人也？薛懷義原名馮小寶，本來是在洛陽城市井之中靠賣野藥為生的小貨郎，馮小寶身體結實魁梧，又能說會道，被一家豪宅的侍女看上了，成了侍女的情人。
這個侍女的主人便是宗室謀反案之後為了保命，主動要求當武則天女兒的千金公主。這個侍女偷偷把馮小寶領到公主府幽會，不小心被千金公主發現了。
千金公主起初自然是勃然大怒，但是看看跪在地上的馮小寶一表人才，千金公主也就原諒了他，不僅沒有懲罰他，還把他留用；但是千金公主發現薛懷義身懷奇技巨物，雖想自己留用，但為了討好武則天，還是將薛懷義獻給了武則天。
武則天召見，喜小寶身強力壯，體貌魁偉，因留其於宮中私通。為避免外人察知，便於出入宮禁，乃讓小寶削髮為僧。又令改姓薛，取名懷義，與太平公主丈夫薛紹為一族，並命薛紹認小寶為季父。
從此，薛懷義引洛陽僧法明、處一等數人在宮內誦經。出入宮乘廄馬，以中官侍從，武氏諸王及朝官見之以禮相讓，稱其為薛師。
隨著武則天權勢漸長，薛懷義也開始借著佛教的便利，開始為武則天登基造勢，並且很成功；為武則天提供了對抗儒家男尊女卑理論的思想武器，助她名正言順地登上皇位。
武則天稱帝後，薛懷義也因此順理成章地成為武周建國的大功臣，官拜正三品的左威衛大將軍。
隨著薛懷義地位的提高，宰相也奈何他不得。在出征突厥期間，李昭德以宰相的身份充當小寶的幕僚，因為一言不合，馮小寶揮拳便打，李昭德也只能惶懼求饒。
武則天成為皇帝後，身邊的男寵逐漸多了起來，慢慢移愛於一個叫沈南璆的人了。
而薛懷義的胡打胡鬧，終於為自己惹來了殺身之禍；薛懷義因為吃醋，將耗空了府藏，花費近萬計的天堂燒毀，而且還把明堂也給點著了。烈火熊熊，把神都洛陽照耀得如同白晝。這一場大火一直燒至天明，明堂和天堂一起化為灰燼。
火燒明堂半個多月之後，薛懷義被殺。