可能李鴻章也想不到，他自甲午中日戰爭失敗，簽訂《馬關條約》而被降職並背負罵名後，好不容易剛復出，沒想到又被拎過去負責簽訂更加過分的《辛丑條約》，本息相加賠款數額高達9.8億兩白銀，同時各種割地讓權，乃是晚清簽訂的不平等條約之最，這下子李鴻章「簽約小能手」的污名是真的沒法洗掉了。
當然，李鴻章也不是一復起就被拎去搞簽約，在這之前，他先被物盡其用，派去兩廣地區來了個新年「打黑」特輯。
慈禧派李鴻章來兩廣地區，除了剿滅真正的匪患外，還有一個目的，就是打擊政治意義上的「黑勢力」，比如說唆使維新變法的康有為跟梁啟超，正是來自這裡；同時明朝遺留下來的反清復明人士也讓慈禧太后很是不喜。
慈禧是真的討厭廣州人，這點從清朝最後一位狀元身上就能看出、1904年，清朝最後一場科舉考試的成績已經排出來了，位居榜首的乃是擁有真才實學的朱汝珍。當時主考大臣們已經將順序排出，只需要慈禧意思性的過下目就能夠放榜。
結果慈禧一掃名單，剛好看到朱汝珍的籍貫，廣東，立刻氣得將其試卷擱置一旁；排在第二的劉春霖其實才學也不錯，還有一手好字，因此慈禧將兩份試卷一調換，榜眼成了狀元，狀元則成了榜眼。
從上面這件事上可以看出慈禧到底有多討厭來自廣東的人，因此在李鴻章上任沒多久，慈禧就發了道命令過來：「逆黨康有為、梁啟超、逃往外洋。日久未能弋獲。該犯等罪大惡極。神人共憤。其廣東本籍墳墓。著李鴻章查訪確實。即行刨毀。以儆凶邪。」喊他去將康、梁的墳給刨了。
李鴻章當然做不出這種事，一方面是因為刨人墳墓之事太掉價，另一方面李鴻章此時已經另有了成算，他不願為了慈禧得罪廣州本地根深蒂固的革命勢力。
之前不是有傳言說左宗棠曾慫恿曾國藩稱帝嗎？曾國藩稱帝之事不一定，但李鴻章的確差點當了大總統。
當時北邊義和團運動鬧得如火如荼，這似乎給了慈禧能夠反攻西方列強的希望，於是在1900年6月，她不顧眾人勸阻，直接對西方列強進行宣戰。
此令一出立刻引起了全國各地的各大總督的不滿，李鴻章率先站出來對此進行反對，稱：「此亂命也，粵不奉詔！」此後整個東部沿海地區的總督們幾乎都聯合了起來對此進行反對，目的就是為了拒絕向列強宣戰，這就是大名鼎鼎的「東南互保」。
是這些大臣們懦弱，不敢對西方列強宣戰嗎？的確，這是一方面，另一方面的原因在於要讓當時的清政府一下子跟十一國進行對抗，這不叫有骨氣，這叫螳臂當車，叫以卵擊石，更何況當時慈禧竟然將希望寄托在義和團身上。
而原本作為刺頭被李鴻章治理的兩廣地區，由於他之前拒絕針對康、梁，因此獲得了兩廣內部革命人士的推崇。此時不僅兩廣地區的一些勢力試圖將李鴻章推舉出來，促成兩廣率先獨立，推翻清政府，甚至張之洞等人還提出建議，如果慈禧此舉惹惱洋人，使得北京不保，那麼立刻推舉李鴻章擔任「總統」之職，主持大局。
要說李鴻章此時沒有野心是不可能的，不然他也不會在清廷召回他時一路慢慢悠悠。是的，這個因全權負責北洋水師，後因甲午中日戰爭失敗而被邊緣化的權臣，終於再次借著列強侵權戰爭而復起。
隨著清廷跟八國聯軍之間的懸殊差距，清廷以及義和團一再慘敗，李鴻章面對清廷的召喚也越來越糾結。一方面是廣大男方以及沿海地區的擁護，一方面是清廷的徵召，李鴻章一路拖拖拉拉就是在權衡利弊。
但最後曾經出使西方的那些經歷給他敲響了警鐘，他明白自己有輔佐只能，卻不見得能夠帶領整個國家，尤其是在新老思想、風潮迅速交織激盪的當下，一個不留神自己積攢了大半輩子的名望財富將一去不復返，甚至可能毀了這一切。
因此在1990年9月29日，李鴻章終於回到了天津，重新拾起他作為直隸總督以及北洋大臣的「體面」，走向了又一份喪權辱國協議。