香煙作為日常生活中的慣用消遣品，很多人喜歡茶餘飯後來一根。不過從歷史上看，煙草雖然產生很早，但真正變成香煙卻是最近百餘年的事。
大約在明朝中後期（1600年前後），煙草傳入中國。清朝時期，國內以吸食旱煙為主。直到19世紀70年代後期，西方發明了捲菸機，現代意義上的捲菸才開始輸入中國。據記載，1889年時，美國人菲里斯克帶著「品海」牌10支裝香煙到上海試銷，這也是外國捲菸輸入中國之始。此後，英美煙公司出品的「老刀」牌、「三炮台」等香煙也開始湧入中國。
洋煙進入中國後，每年從中國賺取的利潤十分驚人，這引起了很多有識之士的嚴重關切。為了挽回民族的利權，國內機制捲菸廠也紛紛設立，其中又以南洋兄弟煙草公司為代表。
1905年，在「抵制美貨」運動的刺激下，一家名為「南洋煙草公司」的煙廠在香港成立。由於各種原因，這家煙廠經營數年後難以為繼，後於1909年被簡照南、簡玉階兄弟買下。簡氏兄弟是廣東南海人，早年因父親去世而隨叔父簡銘石在香港學生意，後赴日本開設東盛泰商號經營磁器及布匹批發，後又創設順泰輪船公司，生意頗為興隆。
在南洋煙草公司即將拍賣之時，其叔父簡銘石向簡氏兄弟建議：「外國煙草入吾境，歲售中國金錢以巨萬計。今創煙草公司，將以挽外溢之利而歸之。如創者一蹶不復興，我國既無以塞漏卮，且為外人竊笑。」在叔父的幫助下，簡氏兄弟以13萬元的代價買下「南洋兄弟煙草公司」，簡照南、簡玉階分任正、副經理。
重組復工之後，簡氏兄弟以「中國人請吸中國煙」為宣傳口號，其產品不僅暢銷華南，而且還遠銷南洋。1912年後，公司轉虧為盈，獲利穩定在10萬元以上並且連年增長。1915年7月，公司向北洋政府農商部立案，資本增至100萬元。次年，公司在上海設分廠。在之後的數年中，南洋兄弟煙草公司發展迅速，雇用員工上千人，日產香煙600萬支，擁有「飛馬」「雙喜」「紅雙喜」「飛艇」「地球」「自由鍾」等多個知名品牌。
作為主要競爭對手，英美煙公司對南洋煙草公司的發展勢頭感到極為忌憚。最初，他們採取「合併」策略，打算以高價收買的辦法將之消滅於無形。對此陰謀，簡氏兄弟十分警惕，簡玉階就表示：「昔之東吳，不甘屈事曹操，卒獲三分天下。且我營業之增進，多借國貨二字為號召，故得社會人心之助力，致有今日。蓋吾國實業之薄弱，今日稍能與外人競爭、為全國人民注目者，以本公司為最。若一旦屈降外人，縱不為社會唾罵，亦令提倡國貨者灰心，而我公司營業必從此失敗矣。」於是，簡氏兄弟再三拒絕了英美煙公司拋出的「橄欖枝」。
此計未逞後，英美煙公司又利用五四運動時期的反日情緒，讓上海「滑頭商人」黃楚九等向北洋政府控告簡照南加入日籍，南洋煙草實為日貨。當然，這一指控也非空穴來風。早年在日本經商期間，簡照南為了生意的方便而於1902年入過日本籍並取名松平照南。事後，南洋煙草公司被吊銷執照並勒令停業，一時損失慘重。為了挽回信譽，簡照南當即前往日本辦理脫離日本籍手續並連續公開登報聲明，南洋煙草公司重新註冊並大力宣傳「振興國貨」「杜塞漏洞，挽回利權」，聲譽由此挽回。
1918年，南洋煙草公司改為有限公司，額定資本為500萬元。改組後，公司總管理處及總工廠從香港遷至上海。是年，公司在上海的煙廠職工超過3000人，捲菸機70餘台，日產捲菸200至400箱，盈利在100萬元以上。1919年7月，公司再次擴股改組，資本額擴至1500萬元，當時的北洋政要黎元洪、王占元及上海聞人虞洽卿、朱葆三等也都成為公司股東。這時，南洋煙草公司已成為民族捲菸工業規模最大、設備最先進的企業。
1923年，簡照南因病去世，簡玉階繼任南洋煙草公司總經理。1925年「五卅運動」爆發後，全國上下掀起了洶湧澎湃的抵制外貨運動，民族工商業包括煙草業在內也迎來了難得的發展良機。在此時代浪潮下，英美煙公司業務萎縮、銷量銳減，而民族煙廠卻業務興旺，國產捲菸供不應求。一時間，「愛國牌」「華夏牌」「長城牌」等國產香煙如雨後春筍般湧現，「吸愛國煙，吸煙不忘愛國」成為當時最具特色的時代符號。據統計，在「五卅運動」前，上海捲菸銷量中有九成被英美煙公司壟斷，本國煙廠僅占一成，而「五卅運動」之後，兩者正好掉了個位置。
客觀地說，1912年後民族煙廠的增長速度雖然很快，但這些公司的體量與英美煙公司相比仍舊差距懸殊。而且，在抵制外貨運動時，它們往往得以擴張；一旦抵制運動結束，英美煙公司又會捲土重來，很多民族煙廠由此轉入頹勢甚至破產。
1925年後，南洋煙草公司營業額陡增，盈利突破200萬元。但好景不長，隨著1929年世界經濟大危機的蔓延，公司逐步陷入困境，虧損不斷擴大。這時，以宋子文為代表的官僚資本也盯上了南洋煙草公司。1936年，趁著公司處於低谷時期，宋子文通過收買低價股票取得半數以上股權，由此控制了南洋煙草公司。事後，宋子文成為公司董事長，程叔度為總經理，簡玉階成了徒具空名的董事和設計委員。
1937年「八一三」淞滬抗戰爆發後，上海的工商企業損失慘重，南洋煙廠也被戰火焚毀。後來，雖然一些煙廠轉到租界陸續復工，但處境仍十分艱難。抗戰勝利後，南洋煙草上海總公司得以恢復，宋子文之弟宋子安出任董事長，潘銘新任總經理，漢口、重慶等分公司也先後恢復生產。1949年上海解放後，南洋煙草公司被實行監管。當年9月，簡玉階作為全國工商界代表出席中國人民政治協商會議第一屆會議。1951年實行公私合營後，簡玉階出任公司副董事長。1949年至1957年，他先後任第一、二屆全國政協委員和第一屆全國人大代表，直至1957年去世，終年82歲。（金滿樓）