马来西亚首富郭鹤年曾经说过，华人是地球上最令人吃惊的经济蚂蚁。可以说华人的勤奋造就了东南亚国家众多的华人富豪，在东南亚地区，印度尼西亚，泰国，马来西亚，菲律宾等国的首富无一不是来自华人，像马来西亚“糖王”“酒店大王”郭鹤年，泰国“饲料大王”以及农牧商综合巨头谢氏兄弟的正大集团，印尼黄惠忠，黄惠祥的香烟和银行产业，菲律宾“百货大王”施至成等。
经过多年经营，东南亚地区已经形成众多的华人财团，产业覆盖商业，银行，农牧产品加工，酒店，房地产等不同领域。虽然经营范围非常广泛，不过有一个奇怪的现象，这么多华人财团中，从事制造业的却很少，这一点与日本，韩国财团形成了很大的区别，日本，韩国财团虽然也是综合性财团，不过制造业始终是核心业务。
从东南亚国家层面来说，整体制造业不发达是一个普遍存在的事实，当然并不是说这些国家没有制造业，相反在泰国和马来西亚，制造业在GDP中占有很大的比重。根据2019年的数据，泰国制造业增加值在GDP所占比例达到25.3%，与韩国处于同一水平，马来西亚也达到了21.4%。主要原因在于外资占据了主导地位，泰国的汽车装配和电子，马来西亚的电子及半导体产业，都存在同样的问题。
泰国虽然是东南亚第一大汽车生产国，不过都是装配工业，也就是说泰国成为跨国公司的组装基地，由于采取完全开放的政策，缺少必要的保护措施，导致本国企业难以生存。马来西亚虽然采取了保护政策，不过主要以国有企业为主导，宝腾和第二国产汽车都是采取这样的模式，没有扶持私营企业尤其是华人财团进入相关产业领域，恐怕是大马本土制造业难以做大做强的根本原因。
从华人自身来说，重商传统根深蒂固。海外华人先辈大都是来自福建，广东一带的移民，这些地区普遍都有经商的传统，而对技术，对制造业没有太大的兴趣，很多人宁愿去做一些小生意，也不会去工厂上班。而对于制造业来说，低端产业门槛低，但是利润也低，相比经商而言没有什么吸引力。而高端制造业需要技术的积累，这一点正是大多数华人财团所缺乏的。
此外还有最重要的一点，恐怕和华人在这些国家的地位有关。华人虽然已经在当地生活了几代人，但是却始终被视为外来者，或多或少都会受到排斥。制造业作为国家的重要支柱产业，一般是不会交给华人去经营的，因此华人大都只能去做生意，从事商业，服务业等行业，而从事制造业的就很少了。