西晋末年群雄逐鹿中原，只有他看中了江东，为晋朝延续了百年国祚
晋惠帝时期天下祸乱，“八王之乱”、“五胡乱华”和各地官员反叛、流人起义如火如荼，终于，怀帝司马炽丢了东都洛阳，愍帝司马邺在长安投降被凌辱至死，身死国灭，中国封建王朝才不免最终走到了东晋偏安的时段。
东晋的立国君主就是元帝司马睿，司马睿是宣帝司马懿的曾孙，十五岁嗣位为琅邪王。在惠帝时期，皇家变故很多，司马睿却一直韬光养晦，从不参与争斗，恭俭退让以免灾祸。转机发生在成都王司马颖、河间王司马颙以及东海王司马越的军事政治斗争，司马睿累官至左将军，跟着大部队奉惠帝北征成都王司马颖。荡阴一战，朝廷大败，惠帝都差点没了命，百官都分散了。司马睿的亲叔父东安王被司马颖给杀害了，司马睿慌了，连夜出逃。
当夜月亮高悬，清澈明亮，城中警卫森严，眼看着没有空子可以钻，窘迫的很，还有被发现的危险。没想到天降奇事，刚才还月色皎皎，转眼间就乌云密布，雷雨突然而来，来回巡查的军士才松弛了戒备，司马睿顾不得高兴，赶忙趁机潜逃出城。
过了一关，还有一关，出了城后的关隘渡口把的也很紧密。司马颖之前就下令，各个关口都要把守严实一些，不准放出贵人。司马睿到了河阳，被渡口官吏给拦住了。正在这要命的当口，司马睿的随从宋典从后赶到，还装作朋友一样，一鞭子抽向司马睿的马，哈哈大笑：“舍长，官家禁止贵人出关，你个舍长怎么也被拘扣了。”就这么着，司马睿才逃出生天，到洛阳把母亲接上，奔自己的属国琅邪而去了。
后来，东海王司马越最终取得了胜利，暂时稳定了局势，把皇帝迎回洛阳，还扫除了司马颖的势力。惠帝死后，怀帝司马炽继位，又是一个傀儡皇帝。虽然司马睿本来是和司马越曾经是一个阵营的，但他已经感觉到权臣当朝的西晋已经岌岌可危，在朝任职势必会搅入这个无穷无尽的漩涡。于是晋元帝司马睿，在怀帝永嘉年间就已经采取王敦、王导等人建议，经营江东地区，把建邺作为自己的军事政治大本营，再逐步团结江东地区的力量为己所用。司马睿不光任用自己的老班底，还颇为重用吴地的世家，并且十分尊重，礼贤下士，存问风俗，江东地区的世家百姓们逐渐归心。
势力渐大，地位也渐高。洛阳城破，怀帝蒙尘，司空荀藩传檄天下，大家就已经推举司马睿作为盟主了。愍帝长安继位后，司马睿就任丞相，大都督中外诸军事，有种后世“天下兵马大元帅”的感觉。不过司马睿并没有真正地要拼死去拱卫皇帝所在的西都长安，他还是选择平定江东，以及上游的荆州、湘州等地区。
我们知道，愍帝长安政权最终也没撑过几年，还是投降异族了，没一两年，愍帝就被害死了。在这期间，显然四海归心，晋室的唯一掌门人只能是司马睿了。于是在江东的王公群臣都上表劝进，司马睿却很明智，他知道愍帝虽然沦陷异族但到底没有死，自己还不方便取而代之。而且天下大势未定，也担心自己着急忙慌地取而代之，恐怕还会蹈前人的覆辙。
面对群臣劝进，司马睿痛哭流涕地剖白自己：“孤，罪人也。我现在要做的事是赴汤蹈火为义而死，以雪天下的耻辱，庶几可以免去我的死罪。我本来是琅邪王，你们怎么能一直要逼我当皇帝。”说着，就呼喝自己的奴仆赶紧驾马车来，要返回自己的封地琅邪。于是，群臣才不逼了，只是请求退一步，依魏晋故事称王建国，司马睿这才答应。虽然皇帝暂时还不想当，但该做的事还是要做，改元、立世子、分封任命大臣等。
六月，时机更加成熟了，京师以外的执掌军政的封疆大吏们也纷纷上表劝进，并州刺史刘琨、幽州刺史段匹磾、镇北将军刘翰、冀州刺史邵续、青州刺史曹嶷、兖州刺史刘演、鲜卑大都督慕容廆等一百八十人再度劝进，司马睿心中也觉得有八成把握了，但还是没有答应，不过已经表示很高兴了。
终于，第二年的三月份，愍帝驾崩的消息到底还是传来了，司马睿居丧至哀，群臣上表劝进，司马睿答应了，登临大宝。在长久以来的江东事业经营当中，司马睿在团结人心和节俭素朴上做的上比较好的，曾经以皇帝之尊去亲自吊祭吴地的大臣，很得人心。然而，他仁义简朴做的不出，圣明雄武却不行了。对外，不能恢复故土，并州刺史刘琨等国之人杰，也因为司马睿的掣肘而不能一展壮志功业。对内，对江东世家大族的依赖和宠信也导致了国家险些又有倾覆的灾难。最终，他信任多年的大臣王敦发动叛乱，攻陷了建康，不久司马睿郁郁而死。