方世玉历史上这人确实存在于现实当中，跟电影里讲得一模一样出身丝绸富商家庭，不过不太相同的是电影里的他身材英武，不过真实中的他则是身材矮胖，好勇斗狠这点跟电影里道士别无二致。父亲眼见无法管教，便送其到少林寺学习武功，天赋颇佳，功夫精湛无比，也如电影所讲那样很早就名列少林十虎之一，仅仅排名位于洪熙官之下。少林十虎之一的方世玉武功高强，为何24岁却被“踢肛”而死？
根据历史的记载，方世玉性情刚烈，自幼就是横行霸道，喜欢争强斗狠，少年的时候方世玉被送到当时的少林去学习武功，所以练就额一身的武艺，每次打斗的时候都是冲锋在前。在当时的少林中武功排名都是前几名。有一天，他在街头看到有一个叫做雷老虎的人在摆擂台，说什么拳打西山猛虎，脚踢北海蛟龙，打遍天下无敌手。一时间方世玉气不过，就上去和雷老虎比试武功，方世玉本来只是教训一下雷老虎，结果没想到出手重了，直接把雷老虎给打死了。
雷老虎虽然武艺不是特别高强，但是他的妻子李小环是一个非常有背景的人，直接就带领着数千名清兵来围剿方世玉。而李小环的父亲正是当时武当的一位堂主，不仅如此，人家还在朝廷当着官，方世玉这次可算是惹下了大麻烦。李小环代表的是武当派，她的父亲就是当时武当派的一个堂主，武当与少林寺原本互不相犯，但是因为这次事件，她联络了很多武当派的江湖人士。
据《乾隆下江南》中记载，方世玉真正的死因是在少林武当大火并中，与五枚对打，战到第三十回合，被五枚“一脚踢中谷道照门，登时就爬不起来了”，谷道就是菊花。去世的时候，他年仅24岁。就这样当时位于晚清高手排行榜之首的武林高手彻底陨落，其实一个人拥有高超的武艺是一件很好的事情，但是最重要的是要把这种能力用到合适的地方，否则招来的就只能是杀身之祸了。