在农耕时代，土地是国家重要资源，拥有土地也就拥有幸福生活，可是身份高贵有别，某些人生来就有特权，能占有更多资源，也能用手中的权力或者资源全获得更多资源，结合古人对土地的热爱，土地兼并现象就是每一个朝代尾大不掉事情。
建国之初，由于战乱的影响，土地完全能够满足现有人口的需求，土地兼并现象并不严重，但随着朝代休养生息，人口数量开始增加，而且世代传承的小农家庭也不肯定都是一帆风顺，发展不平衡是必然会存在，尤其是当遇到大灾难之时，土地作为抵押去借高利贷成为百姓的首选，高利贷的结果可想而知，百姓根本无力偿还，那么作为抵押的土地也自然成功进入放贷者口袋，古代土地兼并大多以这样方式蔓延开来。
历代的开国统治者也深知土地兼并的危害，虽然支持地主阶级的发展，但也不得不有些限制性要求，否则失地之人越来越多，容易引起社会上不安定的因素。作为明朝的开国之君，朱元璋提出很多确保农民土地不被吞并的方法，当然，明朝建立之初土地并不是稀缺资源，土地兼并矛盾也不突出，治理起来比较好治理，但是200年后的明朝呢？我们以明朝隆庆年间海瑞巡视南直隶事件也说说明朝建国200年后的土地兼并矛盾。
海瑞被任命为南直隶巡抚之职时，是明朝公认的最正直忠臣，南直隶很多官员听说海瑞要来此，自动离职或者请求调离此地的比比皆是，确实被这么一个古怪的上司盯上，日后的生活就不好过了。言归正传，海瑞可能觉得日常处理的事情过于简单，想找些刺激的事情来处理，开始每月拿出两天时间专门接收土地争议问题。
古代传统的放贷者与本地地痞流氓结合，将手中大量的钱款放给需要之人，利率极高，如果不是被逼无奈，任何人也不愿意去碰高利贷，但是自给自足的小农经济解决不了突如其来的家庭灾难。为了遏制高利贷的利率，明朝政府规定是不得超过三分，而且不论借贷者借贷时间长短，利息总数不能超过本金的一半。不仅如此，朝廷还规定，作为抵押的土地，因无法还贷而被放贷者占为己有的土地，可以在五年内原价赎回。虽有这样的规定，但不作为政府官员的考核内容，官员也自然不去触碰这棘手的内容，因此这一法律规定相当于一纸空文而已。
海瑞可是出了名的为民办事的清官，既然插手了农田所有权的问题，他自然也会努力做好，但当时的背景是，土地抵押贷款已经成为社会主流，哪怕是海瑞手下也会完全认同这样的事情，他完全是孤军奋战的局面。即便是海瑞打着维护法律的尊严和道德的神圣，但仍然无法打动任何人愿意加入他整理土地队伍中去，孤胆英雄独自上战场。
南直隶最强豪绅富户则是原明朝首辅徐阶，也是借贷百姓最为痛心疾首的人物，即便是徐阶闲居在家，他的人脉关系也是错综复杂，同时徐阶还在就任首辅之时救了海瑞一命，因此海瑞一方面为了执法不阿逮捕了徐阶的弟弟，另一方面只是责令徐阶退回田产的一半，这样的处理方式让他赢得了百姓的信赖，增加了他的威信。
不是所有的放贷者像徐阶这样容易处理，毕竟牵扯面太广，而且土地的现实情况使得解决农田所有权问题变得更加困难。南方土地现实情况是大多种植水稻，为了方便灌溉以及土地肥沃程度，把水稻田分割成一小块一小块的，因此每一户人家的土地也不可能连在一起，还有可能相距很远。除此之外，还有一些复杂的问题，使得豪绅富户与普通百姓的土地交错其间，很难分清楚到底是谁的土地。
如果仅是豪绅富户放贷，私占土地的话，情况也许好处理，但是高利贷本就不是一个垄断的行业，一般的自耕农也希望把富裕的钱财拿出去以便赚取很多的钱财。起初，一般自耕农与借贷者经济收入无多大差距，由于借贷者一方急需要用钱，从一般自耕农手中用土地换得急需的钱财，当然一般自耕农越来越富，逐渐成为地主。为何要说起自耕农变地主的过程呢？用这么一个小小的变化过程告诉大家，当时高利贷已经成为一种社会的普遍现象，上到达官贵族，下到贫民百姓，已经深入人心，把高利贷的合法性已经上升到道德层面，欠债还钱天经地义。
当然，这其中也不乏强占土地的行为，对于广泛的、貌似合法的高利贷行为，也只是凤毛菱角的行为，所以海瑞“挑起”整治土地兼并的问题，一石激起千层浪，但又必须他单兵作战，胜利的天平偏向哪一方可想而知。即使与全世界作对，只要你所遵循的信条足够强大就行，但海瑞所依靠的明朝法律也有不足之处，虽然法律上考虑到借贷关系需要有字据，但民间借贷，通常很少有这方面的常识，因此海瑞激起的千层浪也只不过是批准赎还不到百分之5的土地，效果甚微不说，还惹了一身“骚”。
还未等海瑞继续发力，弹劾的奏折已经到了皇帝面前，已经成为众矢之的的他自然逃脱不了命运的安排，海瑞不得不弃官回乡。从一年前的无人敢非议的忠臣，到一年后的众矢之的，海瑞触碰了明朝200多年的民间以高利贷为主要形式的土地兼并问题，他触碰的是很多官员的切身利益。明朝官员工资收入微薄，贪污又不敢，税收一年才两次，不足以养活家人以及“孝敬”上层官员，如果再有人敢出面禁止这些“不法行为”，那么此人成为众矢之的也是“咎由自取”。面对明朝200多年形成的错综复杂的利益集团，张居正都无能为力，更别谈海瑞了。道德与法律的信条已经无法撼动土地兼并的局势，面对海瑞的也只有罢官这一个选择了。
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