在中国古代，登上皇位，成为九五之尊是很多皇子的夙愿，而真的登上皇帝宝座之后，肯定是希望自己在任的时间越长越好。但是，宗高宗，却在56岁的盛年之时，将皇位拱手让与宋孝宗，这在中国历史上是不多见的，也是让人感到非常惊讶的。
那么，到底宋高宗为何要主动让位呢？是自愿的？还是被逼的？无奈的？
话说，在靖康之难的时候，金军抓了二帝，更俘虏了宋宫之中的男男女女、上上下下近两万人，其中，还包括赵构的三个妻妾，以及五个女儿。赵构的妻子邢氏被抓之时，正怀着身孕，但是，由于北迁的途上舟车劳顿，不幸坠马，胎儿也没能保住。
他的小妾潘氏，由于怀孕的时候，住在开封的娘家，没有名位，所以，没有被金军抓走，逃过了一劫，后来，辗转重新回到了康王的身边。后来，赵构当了皇帝，小妾潘氏，也于1127年诞下皇子赵旉，被立为贤妃。两年后，当朝武将苗傅和刘正彦发兵起义，并在杭州率先挑起战事。
随后，宋高宗逼迫让位，并立了他年仅三岁的儿子为皇帝。之后，这次起义被韩世忠带兵平定，并将苗、刘二人处死。然而，这件事虽然平息了，但是，其后果却非常严重。因为在这次变故当中，赵构惊吓过度，从此，便丧失了生育能力。
那时候，他23岁，而他三岁的儿子，也受因为到了惊吓，不久便离开了人世。说来，赵旉身体如此不好，主要是由于其母潘氏在怀孕期间，整日提心吊胆艰难度日所故，害怕金军随时会把自己抓走。所以，使得胎儿发育不是很好，一生下来就先天不足，身体极其虚弱。
据说，在七月的一天，赵旉卧病在床，一个宫女在打扫的时候，一不小心将一个铜鼎碰到了。而鼎发出来的声音，让赵旉惊觉，抽搐不止，没过多久，他便停止了呼吸。后来，宋高宗一气之下，就处死了这个宫女，但是，却依然回天之术。之后，赵旉便死了，而赵构也就失去了自己唯一的儿子。
一天，年近60岁的隆佑皇太后孟氏，跟赵构说：“自己梦见了宋太祖赵匡胤，他说只有把皇位传给赵氏的子孙能为国家增运，国势才会有一线生机。”皇太后孟氏，在24岁的时候，便被哲宗废后。多年来，一直过着孤独和痛苦的生活，独自幽居，不过也因为这个原因，没有被金军掠走，算是不幸中的万幸。
如今，看到宋廷遭遇到如此劫难，便秘密告知高宗，宋太祖为其托梦的事情，使得宋高宗恍然大悟。在这种情况之下，高宗知道自己子嗣无望，所以，便做了一个顺水人情，把皇位传给了宗室中优秀子孙。
由此，便开始了皇子的“海选”工作。
太祖的后裔比赵构低一辈，所以，这次“海选”工作，主要在“伯”字辈的宗室子弟中筛选。
与高宗相比，太祖的香火还是非常旺盛的，当辈便有1600多人，从中选出七岁以下的儿童共10人，供高宗来甄选。
在一次“海选”当中，有一胖一瘦两个孩子候选，高宗仔细端详。这时，一只猫跑了过来，胖孩子跑过去一脚踹开了猫咪。这一举动，让高宗觉得这个孩子不够沉稳，不是做皇帝的料。于是，便把胖孩子淘汰了，留下了瘦孩子，而这个孩子便是日后的宋孝宗。
在本次选子中，一共有两个孩子脱颖而出，分别被赐名为：赵瑗和赵璩。其中，以赵瑗天资聪慧，勤敏好学，高于常人，颇受赵构的喜爱。虽然对这个孩子非常中意，但是，高宗却迟迟没有立其为太子。原因是他对自己的生育能力还抱有期望，想着也许哪天就好了，可以让自己的亲生儿子来继承大统。
绍兴八年，高宗分别给赵瑗和赵璩敕封，二人地位几乎平等，但是，都没有被立为太子。高宗的这一举动，招来了大臣们的反对，最后，他只能收回成命。
结果，到了第二年，赵璩被封为了保大军节度使、崇国公。然而，此时秦桧却对高宗进了谗言：“赵鼎逼着您立太子，是觉得您不会再有子嗣，但是，微臣认为，还是应该等到您有了皇子之后再立太子才对。”这话一说出，确实说到高宗的心坎里。
所以，在之后的十八年里，赵瑗的生活，可以说是非常艰难，是在奸臣的夹缝中生存的。直到秦桧病死，皇帝立储道路上的最后一道障碍，才被彻底清除。而此时，高宗对于自己的生育能力，也不再抱有任何希望。
一转眼数十年光景已过，赵瑗和赵璩已经长大成人，分别被任命为普安郡王和恩平郡王，二人的才学也是不相上下，这让宋高宗在立谁为太子的问题上，一度不知如何选择。最后，高宗想到了一个特别的试探办法，来考核太子的人选。
高宗特意选了二十个宫女，分别赐给二人，每人十名宫女，然后，过一段时间，再把二十名宫女“召回”，并分别验明正身。赵瑗这边，因为其听从了老师的教导，严禁女色，所以，这十名宫女，回来之后依旧是处女，完好如初。
而赵璩，却没能这样循规蹈矩，十名宫女回去验身之后，发现都已经不是处女了。
高宗得知结果之后，并没有公布出来，但是，对于太子的人选已是心中有数。虽然高宗自己对女色把持不住，但是，对于儿子却要求其洁身自好。
虽然让人觉得有点可笑，可毕竟也是一颗为父之心，“望子成龙”还是可以理解的。绍兴三十年，高宗终于下定决心立太子，而人选自然就是赵瑗，并封其为建王。同时，赵璩被改称为皇侄，在绍兴府置司。就这样，拖拖拉拉近三十余载的立太子一事，终于尘埃落定。
那时，宋高宗已经五十四岁了，而太子赵瑗也已经三十四岁了。赵瑗做了太子之后，高宗时刻提醒其要对皇帝权术之事，多加学习。又过了两年，高宗下旨说：“自己德行有限，工作艰辛，幸得祖上保佑，在位三十六年，安安稳稳，国泰民安，自己为江山社稷，也是鞠躬尽瘁，费尽心力。之前，由于国事繁重，没能放下包袱，安养天年。如今，国运正旺，太子也很争气，国家托付给他，我很放心。”
于是，便给太子赵瑗赐名赵眘，还为其举办了一系列的立太子庆祝活动。又过了几个月，高宗便下旨：“太子现在可以继位了，我来做太上皇，然后，去德寿宫住着，皇后也可以做太上皇后。至于国家大事，都听从太子的处理，这样，我可以安养天年了，多好！”
随即，就在宫内举行了禅让之礼。
而皇太子，一开始对于被禅位是拒绝的，一度躲在了大殿的后侧，是赵构三催四请，才请出来的，并在大臣们的开导下，太子才勉强答应，接受了这个皇位。由此，可以看出，高宗退位，让权于太子，完全是出于自己的本意，是心甘情愿的，并没有半点勉强。
据史料记载，高宗56岁的时候，还能冒雨骑马，可见，其老当益壮，身体不是一般的好。不做皇帝之后，更是安阳天年，一口气活到了81岁。足以说明，高宗当年退位的时候，身体有多好。所以，这就难免有一个疑问，身体好，年纪也不大，国事也如此太平，那么，宋高宗，为什么会主动退位呢？
对于这个疑问，或许有人会说，禅让嘛，在中国历史上也不是没有的！
比如：宋徽宗，44岁就把皇位给了钦宗，乾隆爷晚年让位给了嘉庆，等等。虽然，结果相同，但是，我们要从多方面考虑，比如：当时所处的时代背景。
宋徽宗当时面临金军重围，重兵压境，国家处于水深火热之中，这时不做皇帝，说好听的是禅让，说不好听的，其实，就是撂挑子不干了，临阵脱逃而已。再说说乾隆，的确是晚年让位，但是，有多晚，说出来吓一跳。那时候，乾隆都八十五岁高龄了，老眼昏花，身体也不好，让位那是力不从心。
而回头再看看宋高宗，让位的时候，56岁，正是男人的好时候，就这么让位了，让人很难不心生疑惑。王曾瑜曾这样记载：“虽然宋高宗也很喜欢权位，但是，做皇帝忧国忧民，必须勤政。所以，他在自己的逊位诏书当中，说了自己的心里话，那就是，他乐于让位，自己做太上皇，亦能享有皇室荣耀。同时，也不用为国事烦心，所以，他愿意在国事太平的时候，急流勇退，让自己卸下包袱。”
换句话说，宋高宗其实是自己做皇上做累了，不想再为国事操劳、费神了，一心想过太上皇的清闲日子，所以，才把自己的担子卸下来，给了皇太子赵眘。对于这种解释，还是可以理解的，也是说的过去的。但是，新任命的皇子，在大事的处理上，还要去跟太上皇商量，也表明了高宗对于权力还是有些许不舍。毕竟，皇权之大，是人所共知的，前呼后拥的感觉，也不是短时间就可以完全戒掉的。
虽然，“减负”这个解释有点勉强，但是，起码还说得通，且除此之外，再合理的原因，也没有找到。
参考资料：
【《宋史·本纪》、《宋史·卷二十二·徽宗》、《宋史·卷二十四·本纪第二十四·高宗》】