海洋里生活着一种“饿鬼”，它的胃口极好，能吃掉木船、木桩。2000年的夏天，美国缅因州立大学的一位海洋生物学家接到报告，说缅因州的几个码头出现莫名其妙的坍塌，其中一些甚至出现了断裂，到底发生什么事了呢？要知道这些支撑码头的橡木桩大都有9米长、25厘米粗，可不是一般的坚固。
经事后调查，这次事件的罪魁祸首，竟然是一种名为船蛆的微小的海洋软体动物。它们生活在温暖的海水里，以蚕食各种木材为生，而坍塌的木桩正是被这些船蛆吃空的。
船蛆生活在海洋里，虽然名字称为蛆，其实它是一种双壳贝类。猛然看上去，船蛆很像一种蠕虫，事实上是一种蛤，又因为它常钻到船底的木材里生活，于是人们就给它起了“船蛆”的名字，此外也有人称它为“船虫子”、“凿船虫”或“海蛆”。
船蛆的个头不一，个头小的只有2～3厘米，而大的则有1米长。不过，它们头上都有细细的壳，这种壳能帮助它们钻进木材里，并在那里长大。说来有趣，船蛆特别青睐木材，像一些遇难的木船、海上的木桩都是它们理想的居所。
一旦整条船被占领，便很快会成为船蛆们舒适的家和甜美的蛋糕，吃住的问题都解决了，而船身则会变得一碰就碎。由于这种小动物有惊人的好胃口，令一些海上的船民深恶痛绝，据说他们每年都要花费巨资用来维修木船和木质海洋设施。
船蛆怎么会如此青睐木材呢？原来，在船蛆的鳃中，生物学家发现了一种奇特的细菌，这种细菌能分泌一种酶。正是这种酶使船蛆拥有了在木材中生存的高超本领，也可以很轻松地消化木材，这在所有的海洋动物中是绝无仅有的。
一直以来，船蛆都是海上木船的最大危害。很早以前，水手们想尽办法对付船蛆，把铅、沥青和焦油涂在船体上以抵制船蛆的蚕食，可惜收效甚微。后来，人们又在船上包一层金属板，虽然有效，不过费用之高可想而知。
既然科学家发现了船蛆身上的秘密，那能不能找到一种更环保的方法阻止船蛆的破坏活动呢？只要破坏船蛆体内的细菌，让它失去纤维素酶，自然而然它也就无法依靠木材生存了，人们也就用不着再使用污染环境的化学方法去除船蛆了，这正是一些专家正在研究的课题，相信不久的将来，人们再也不用惧怕船蛆了。
文/改编自《深水弋者：形态各异的海洋动物》（汪洋 著 河北科学技术出版社出版）
编辑/贾立芳
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