一战进入1918年春，迫使苏俄退出战争后，德军得以将东线大量兵力调往西线，德国人这次铆足了劲要打败英法，因为他们清楚，美国人留给自己的时间不多了。

胜负难料

决胜时刻到来，兴登堡和鲁登道夫的“双重唱”进入高潮。当年3月-7月，德军接连在西线发动了五次大规模攻势，虽都因后劲不足遭到遏制，德国人还是在第三次攻势中成功进逼至距巴黎30多公里的地方。到这个时候，胜利的天平似乎倾向德国。

期间，德军遭受西班牙流感和协约国军队反攻的双重打击，有生力量被大量消耗，军队士气趋向低落。鉴于此，老帅兴登堡转而采取防御策略，开始苦心经营著名的齐格飞防线。

到了10月，德国的军事形势比预料的似乎还要好一些。然而，随着保加利亚、奥斯曼帝国和奥匈帝国相继停战，德国人的麻烦接踵而来。

迅速崩溃

11月4日，不愿当炮灰的基尔港水兵发生哗变，随即成立的苏维埃迅速蔓延到整个海军及全国，首都柏林也发生了“十一月革命”，德国工人和士兵纷纷举行罢工和武装起义。到8日，革命的红旗飘扬在德国许多城市的上空，军队内部也有不少士兵倾向革命。

不知为何，德皇威廉二世这个时候突然离开柏林，迁到位于巴斯的总司令部。“保皇派”劝威廉传位给他的孙子，但皇帝不死心，扬言要亲自统帅军队“平息暴乱”。已经看清局势的兴登堡诚恳告诫威廉：“陛下，军队不会服从您了。”

此时，民族自由党议会党团主席古斯塔夫·施特雷泽曼一针见血地指出：“相比威廉二世，保留兴登堡对挽救德国更为重要。”形势逼人，兴登堡不得不劝说威廉二世退位，并且意味深长地说了一句：“陛下，要不是这种局势该多好。”

社民党领袖谢德曼宣布建立共和国，随后，巴登亲王将威廉二世的德意志皇帝与普鲁士国王封号双双废除。威廉二世试图保留普鲁士国王身份，要求被拒后，坐了整整30年皇位的威廉不得不提前“退休”。末代皇帝随后流亡荷兰，令欧洲胆颤的德意志帝国终于倒下了。

独自“受罚”

早在“德意志第二帝国”成立之前的1866年，年仅19岁的兴登堡就以尉官身份参加了当年的普奥战争，半个多世纪的戎马生涯，此时的兴登堡元帅很清楚自己将面临对手怎样的“处置”。

一战间，从德军东线总司令到德军总参谋长，历时四年多的战争中，兴登堡在副手鲁登道夫得力配合下，两人上演的“双重唱”让东西两线的对手都苦不堪言。果不其然，战胜的协约国将兴登堡列为“第二号战犯”，俄国人和法国人严惩战犯的呼声尤为尖锐。

现在看来也真可笑，明明是一场因分赃不均而起的战争，打完了毫无正义可言的战争后却要正义地揪出“战犯”，他们也许忘了当初是相互宣战后摆开阵势开打的吧。

对此，年过古稀的“二号战犯”似乎并不惧怕，兴登堡对部下说道：我不离开德国，也不离开军队。我愿意替皇帝出现在法庭上，听由他们处置。此外，我能替你们跟协约国把条件讲到什么地步，诚然毫无把握，但我会尽力，为德国争取到最好条件……”。

刀刺在背

包括德皇威廉二世和他的左膀右臂兴登堡和鲁登道夫，许多德国军人认定“十一月罪人”导致的后院起火毁了德国。其中，苏维埃成为压垮德意志帝国的最后一根稻草，“二号战犯”在他的《兴登堡回忆录》提到：德国实际上没有战败，而是“被人从背后捅了一刀”。

被迫逃到瑞典的鲁登道夫更是发表了著名的“刀刺在背传说”，这位德国名将在他的《我的战争回忆 1914-1918年》中直言不讳：“德国被左派政客出卖，他们将革命之刀插入德军之背。二十年内，德国人将不停诅咒那些从背后捅刀子的人。”

同法国福熙元帅在凡尔赛的“这不过是二十年的休战”预测一样，鲁登道夫也一语成箴了。为此，德国人耿耿于怀，直到苏德战争爆发时仍叫嚣跟“邪恶的犹太布尔什维克”算账。

毫发无损

德皇出逃后，协约国要求荷兰将其引渡，谁知荷兰女王根本不理睬。看到美国和英国盟友对此并不热衷，法国只得恨恨作罢。现在，协约国定的“第二号战犯”兴登堡就在眼前，如何处置？

天下谁人不知，兴登堡是德国人心目中的民族英雄，难道把这个年过七旬的老人绞死吗？协约国的大佬们可不傻，他们才不会干这样“出力不讨好”的事。基于现实考量，削弱德国让它难以翻身才是最需要做的。

于是，在时任美国总统威尔逊主导下，兴登堡毫发无损，仅受到解甲归田的“处罚”。老帅再次回到了他在汉诺威的庄园，继续享受悠闲的退休生活。1919年2月，魏玛共和国建立后。到1925年，第一任总统艾伯特病逝，在提前举行的总统选举中，7个候选人均未获绝对多数。

再度出山

此时，德国人又想到了隐居多年的兴登堡，78岁的老帅再度出山。在当年4月举行的第二次选举中，兴登堡轻松获得1460万选票，以37%得票率顺利当选总统。协约国恐怕想不到，这位老人的能量和威望竟如此巨大。

令协约国欣慰的是，老总统执行的政策还说的过去。兴登堡虽是君主派，但他并没有让霍亨索伦王朝复辟。在民族主义分子反对声中，德国居然选择与法国和解，还签署了关于战争赔偿的“杨格计划”。

1926年，兴登堡决定归还威廉二世和被废的德国贵族们的全部财产，并赔偿他们因“十一月革命”遭受的损失。80大寿之际，兴登堡发布总统令，指示“各驻外公使馆和领事馆除悬挂魏玛共和国的黑红金国旗外，还要悬挂原德意志帝国的黑白红三色旗”。

也许是年迈力衰头脑逐渐不清了，1932年连任总统后，兴登堡开始被他以前认为“最多只能当个邮政部长”的希特勒所迷惑。当身边幕僚劝他警惕希特勒时，85岁的老帅似乎喃喃自语：我应该把盗猎者变成守林人了。”