唐末湖南地区可谓分崩离析，地方势力逐步兴起，但是各方割据势力自身实力不够，还不足以控制整个湖南地区，并且正因为各独立势力实力较弱，所很容易被其他较强的军事势为所征服，因此当时湖南的政治局势就给经由江西过来的蔡州军团可乘之机。
景福元年（892年），蔡州军将孙儒战死之后，其兵将多投降于杨行密，惟刘建锋和马殷收余众屯千，南走江西，后来规模至十万左右。
乾宁元年（894年），刘建锋和马殷带着蔡州军团从缕陵进入湖南，随后开始征服湖南各方势力。
乾宁三年（896年），刘建锋被部下杀死，张估推马殷为主。乾宁三年八月马殷判湖南军府事。
光化元年（898年）进武安军节度使，武安军节度使是当时湖南地区最高行政机构，辖管湖南其他各军节度使。
开平元年（907年）朱温建梁，以马殷为楚王。《十国春秋》卷六古《武穆王世家》中记载，开平二年（908年）九月"王主地既广，息民礼士湖南遂安"。 从894年到公元908年十四年时间，马殷用来建立并稳定政权。
马殷自称伏波将军马援之后，早年家中困苦，以木匠为业。
884年（中和四年），秦宗权据蔡州（今河南汝南）叛乱，马殷应募从军，成为忠武决胜指挥使孙儒与龙骧指挥使刘建峰的部下，以勇武闻名军中。
887年（光启三年），秦宗权派其弟秦宗衡与孙儒、刘建峰等人攻打淮南，同杨行密争夺扬州。
不久，孙儒与秦宗衡发生内讧，将其杀死，自率兵夺取高邮，驱逐杨行密。
891年（大顺二年），孙儒将杨行密围困在宣州（今安徽宣城）。
892年（景福元年），孙儒命刘建锋与马殷掠夺邻近郡县。不久，孙儒战败被杀，部众大都投靠杨行密。
刘建锋、马殷收拢残部七千人，南下前往洪州（今江西南昌）。途中，刘建锋被推举为主帅，马殷为先锋指挥使，行军司马张佶为转攻豫章（今江西南昌），兵马已达十余万
894年（乾宁元年），刘建锋等人进入湖南，驻扎在醴陵。武安军节度使邓处讷为了防备刘建锋，派邵州（今湖南邵阳）指挥使蒋勋、邓继崇驻守龙回关（今湖南长沙东）。
马殷赶到龙回关，遣使劝降蒋勋。刘建锋命人穿上邵州军的衣甲，打着邵州旗帜，前往潭州（今湖南长沙）。潭州守军没有防备，开门应纳。刘建锋斩杀邓处讷，自称武安军留后。
895年（乾宁二年），唐昭宗任命刘建锋为检校尚书左仆射、武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。
不久，蒋勋向刘建锋求取邵州刺史，被拒绝后，便与邓继崇一同起兵攻打湘潭。896年（乾宁三年），马殷平定蒋勋之乱。
刘建锋胸无大志，嗜酒不理事务，常与部曲酗酒为乐。同年四月，刘建锋私通部下陈赡之妻，被陈赡所杀。众将杀死陈赡，推张佶为留后。不料张佶在前往府衙时，堕马受伤。此时马殷攻邵州未归，张佶对众将道：“马公有勇有谋，为人宽厚，比我更适合当主帅。”当时马殷正在攻打邵州，众将便派人前去请马殷回来。
马殷得知后，犹豫不决，亲信姚彦章劝道：“您与刘龙骧、张司马，三人一体。如今，刘龙骧被杀，张司马受伤，这正是老天让您为主帅。”马殷于是命部将李琼继续攻打邵州，自己则星夜返回潭州。
马殷到潭州后，张佶将留后的位子让给马殷，自己率众将参拜，定下君臣名分。马殷仍旧任命张佶为行军司马，并命他代替自己攻打邵州。不久，马殷被朝廷任命为潭州刺史、判湖南军府事。
898年（光化元年），唐昭宗任命马殷为武安军留后。当时湖南治下七州，除潭州、邵州外，杨思远占据衡州（今湖南衡阳）、唐世旻占据永州（今湖南零陵）、蔡结占据道州（今湖南道县）、陈彦谦占据郴州、鲁景仁占据连州（今广东连县）。
不久，大将姚彦章请求收复五州，并推举李琼为将。马殷遂命李琼与秦彦晖、张图英、李唐攻取衡州、永州。
899年（光化二年），马殷又命部将李唐攻取道州。不久，李琼取郴州、连州。至此，湖南全境皆被马殷平定。
900年（光化三年），静江军节度使刘士政命陈可璠、王建武屯兵全义岭（今越城岭），防备马殷。马殷欲与刘士政修好，派遣使者前往，结果在边境被陈可璠拒绝。
马殷大怒，命李琼攻打静江军，坑杀陈可璠等人。之后，李琼俘虏刘士政，尽取其治下桂州、宜州、岩州、象州、柳州。
901年（光化四年），马殷被正式任命为武安军节度使。902年（天复二年），唐昭宗又加马殷为同平章事。
903年（天复三年），杨行密派刘存攻打武昌军节度使杜洪，围困鄂州（今湖北武昌）。
杜洪求救于朱温，朱温命马殷与荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威一同出兵救援。马殷派秦彦晖、许德勋率水军相救。不久，杜洪兵败被杀，刘存又指挥军队讨伐马殷。
在秦彦晖等人的抵抗下，刘存屡战不胜，便打算与马殷讲和。马殷在秦彦晖的劝阻下，急攻淮南军，斩杀刘存，夺取岳州（今湖南岳阳）。
907年（开平元年），朱温称帝，建立后梁。马殷遣使纳贡，被封为侍中兼中书令、楚王。不久，马殷又兼任武昌节度使，充本道招讨制置使。
同年九月，朱温削除武贞军节度使雷彦恭（雷彦威之弟）官爵，命马殷与荆南节度使高季兴出兵讨伐。雷彦恭向淮南求救，被许德勋击败。
马殷又派秦彦晖攻打朗州（今湖南常德），雷彦恭投奔淮南，其弟雷彦雄等被擒获。澧州（今湖南澧县）、辰州（今湖南沅陵）、溆州（今湖南怀化）等地全都归附马殷。
908年（开平二年），荆南节度使高季兴屯兵汉口，拦截马殷的贡使。马殷大怒，命许德勋率水军征讨。
许德勋行至沙头，高季兴又遣使请和。不久，马殷又派步军都指挥使吕师周攻打岭南，与清海军节度使刘隐十余战，夺取昭州（今广西平乐）、贺州、梧州、蒙州（今广西昭平）、龚州（今广西平南）、富州（今广西昭平）。
910年（开平四年），马殷请求开天策府，置办官属。不久，马殷被拜为天策上将军，并任命弟弟马賨为左相，马存为右相，廖光图等十八人为学士。
912年（乾化二年），马殷被封为武安、武昌、静江、宁远等军节度使，洪、鄂四面行营都统。
923年（同光元年），唐庄宗李存勖灭亡后梁，建立后唐。马殷得知后，命儿子马希范入京朝贡，并上缴后梁所授予的都统
924年（同光二年），马殷又兼任尚书令。
925年（同光三年），唐庄宗平定前蜀。马殷非常恐惧，上表请求致仕，没有得到允许。
926年（天成元年），唐明宗李嗣源即位，马殷遣使进贡，被封为守尚书令。
927年（天成二年），唐明宗命尚书右丞李序为册礼使，持节册封马殷为楚国王。
929年（天成四年）三月，命次子马希声知政事，总领内外诸军事，先行后闻。七月，马希声矫令诬杀重要谋士高郁。
长兴元年（930年）十月，马殷病危，派遣使者前往后唐，请求后唐朝廷把职位传给马希声，后唐怀疑马殷已死，便于十月二十一日，任命马希声为武安节度使，兼任侍中。
十一月初十日，马殷去世，临终前遗命诸子要兄终弟及，并放置一把宝剑在祠堂内，说：“谁要是违背我的遗命，就杀死他！”
十一月二十七日，马希声继位，声称奉马殷的遗命，除去建立楚国的规制，恢复节度使藩镇的旧制。十二月二十一日，后唐任命马希声为武安、静江节度使，加官兼任中书令。
长兴三年（932年）七月，马希声因湖南连年大旱，下令关闭南岳以及境内诸神祠的大门，最终还是没有下雨。
七月十一日，马希声去世，因马殷临终时遗命兄终弟及，因此六军使袁诠、潘约等人迎接在朗州时任镇南节度使的马希范继位。
八月十一日，马希范回到长沙。八月十二日，马希范正式继承王位。九月初三日，后唐任命马希范为武安节度使，兼任侍中。
后唐长兴四年（933年）二月初九日，后唐任命马希范为武安、武平节度使，检校太尉，兼任中书令，行潭州大都督府长史，封扶风郡侯。
马希范之父马殷的儿子众多，马希范与马希声是同日所生，马希声的母亲是袁德妃，马希范的母亲为陈氏。马希范怨恨马希声先立为王而不辞让，等到马希范继位后，对袁德妃很不礼貌。
马希声的同母弟马希旺担任亲从都指挥使，马希范常常谴责他；袁德妃请求免去马希旺的官职，让他去做道士，马希范不答应，解除马希旺的军职，让他居住在竹屋草门之中，不得参与兄弟间的饮宴聚会。袁德妃死后，马希旺也忧愤而死。
后唐清泰元年（934年）正月二十一日，后唐封马希范为楚王。
后晋天福元年（936年），当时马希范异母弟静江节度使、同平章事马希杲有好的政声，监军裴仁煦向马希范诽谤他，说他收买人心，马希范对他产生怀疑。
同年四月，南汉将领孙德威侵犯蒙州和桂州，马希范命令他的同母弟武安节度副使马希广暂时主持军府事，自己带领步兵、骑兵五千人赴桂州。
马希杲害怕，他的母亲华夫人到全义岭远迎马希范，谢罪说：“马希杲治理政事不得法，招致敌兵入境，烦劳殿下亲自跋涉险阻之地，都是我的罪过。我们愿意削去封邑，去当洒扫庭院的人，用来赎偿马希杲的罪过。”马希范说：“我很久没有见到马希杲，听说他治理成绩优异，所以来看看，没有别的意思。”南汉兵从蒙州退走，马希范便把马希杲调迁到朗州。 七月初四日，马希范从桂州北还。
后晋天福二年（937年）十二月，后晋高祖石敬瑭下诏加任马希范为江南诸道都统。
马希范的妻子秦国顺贤夫人彭氏相貌长得并不好看，但是治家很得法，马希范畏惧她。
后晋天福三年（938年）十月，彭氏去世。彭氏死后，马希范开始纵情声色，做通宵的饮宴娱乐，不分内外。
有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀害她的丈夫而要占有她，商人妻发誓不受玷辱，于是上吊自杀。
后晋天福四年（939年）四月初七日，后晋加封马希范为天策上将军，赐予官印，听由他开府设置官属。
八月，黔南节度使巡属之内的溪州刺史彭士愁率领奖州、锦州蛮族万一余人袭扰辰州、澧州，焚掠镇戍之所。
九月初三日，马希范命令左静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐率领衡山兵五千人前往讨伐彭士愁。
十一月，马希范始开天策府，设置护军中尉、领军司马等官职，任用其诸弟以及将校充任。同时任用幕僚拓跋恒、李弘、廖匡图，徐仲雅等十八人为学士。
同月，刘勍等人进攻溪州，彭士愁的军队兵败，于是放弃州城，退保在山寨；石崖四面绝壁，刘勍遣梯栈登上去包围他们。
廖匡齐战死，马希范派人吊问他的母亲，其母不哭，对使者说：“廖氏全家三百口，受楚王给予温饱的恩惠，全族效死于国家，不足以报答，何况一个儿子啊！请大王不要把此事记在心上。”马希范认为廖匡齐的母亲很贤慧，丰厚地抚恤其家。
后晋天福五年（940年）正月，刘勍等借着大风，用火箭焚烧彭士愁的山寨，向他进攻，彭士愁率领他指挥下的兵逃入奖州、锦州的深山，正月二十九日，彭士愁遣派其子彭师暠率领诸酋长献纳溪、奖、锦三州的印信，投降楚国。
二月，刘勍领兵回师长沙。马希范把溪州的治所迁移到离楚境近便于制命的地方，表奏彭士愁为溪州刺史，任用刘勍为锦州刺史；从此群蛮归服于楚国。马希范自称是东汉马援的的后人，便用铜五千斤铸立一个铜柱，高一丈二尺，埋入地下六尺，铭刻誓词在柱上，把它立在溪州。
后晋天福六年（941年）十二月初二日，马希范接受后晋的诏命，派遣天策都军使张少敌统领战船一百五十艘进入汉江帮助后晋将领高行周讨伐据守襄州的安从进。
后晋天福七年（942年），马希范建造天策府，楼宇的宏伟盛大达于极点，门窗栏槛都用金玉作装饰，涂刷墙壁用的朱红色的砂粉就使用几十万斤；铺盖地面用的地衣，春天和夏天用竹篾编织的席子，秋天和冬天用木棉纺织的布匹。马希范与他的子弟以及僚属游乐饮宴在其间。
楚国境内多产金银，茶叶的利润尤其厚重，因此财赋货物的收入丰富。然而马希范奢侈的贪欲无尽无休，喜欢自己夸大。制作长枪大槊，用黄金作装饰，可以执举而不可用。
募集八千多有钱人家的子弟长得丰满润泽的人，设为银枪都。宫室、园囿、服用的东西，必求奢侈靡费到极点。建造九龙殿，用沉香木雕刻为八条龙，用金宝作饰物，长十多丈，绕柱相向；马希范坐在其中，自己作为一条龙，他戴的头巾带一丈多长，用来象征龙角。
财物用度不足，马希范便加重赋敛。常常派遣使者查计田亩，专事增加顷亩来记功，民众负担不起租赋而逃走。马希范却说：“只要田地在，何愁没有粮食吃！”命令营田使邓懿文查核逃税的田亩，募集民众耕种出租。民众舍弃旧田而去租种新地，只够维持自己生存，从西到东，各自把营生之业丢失。马希范还听任庶人捐钱拜官，按输钱多少作为买官高低的等级。富商大贾，安排在有品阶的行列。在朝外做官又还朝为官者，必然要求他向朝廷作贡献。老百姓犯罪，便有钱的捐财，强壮的当兵，只有贫穷体弱的受刑罚。并设立信箱，让人投入匿名信相互告发，以至有人因而遭到族灭全家。
后晋天福八年（943年），马希范采用孔目官周陟的建议，下令在正常租税之外，大县贡纳米二千斛，中县一千斛，小县七百斛；没有米的县输纳布帛。
拓跋恒上书说：“殿下生长在深宫之中，继承已经完成的家业，身体没有经历过种庄稼的辛劳，两耳没有听到过战争鼙鼓的声音，骑着马驰骋遨游，住的是雕梁画栋，吃的是山珍海味。国家财政艰难，府库里空虚，反而浪费越来越严重；百姓生计困穷，却还不断加重赋敛。
当时淮南的南唐是敌对之国，番禺的南汉怀着吞并之心，荆渚的南平天天在窥伺我们，溪洞的彭莫诸族期待我们的宽容。俗话说‘足寒伤心，民怨伤国’。希望能够停止输纳米谷的命令，杀死周陟来向州县谢罪，去掉不急的事务，减少兴建的劳役，不要招致一旦祸败，受到四方所耻笑。”马希范大怒。几天之后，拓跋恒请求谒见，马希范以白天睡觉推辞不见。拓跋恒对客将区弘练说：“大王随心所欲而拒绝进谏，我等着看他一家千口飘零过不了日子。”马希范更加发怒，从此终身不再见拓跋恒。
后晋开运二年（945年），马希范怀疑静江节度使兼侍中、主政朗州的马希杲得人心，派人前去窥探他。马希杲害怕，称病要求归还，马希范不准许，派医生前往察看疾病，因而把马希杲毒杀。同年，楚国湘阴的隐士戴偃作诗多有讥讽朝廷的意思，马希范把他囚禁起来；天策副都军使丁思瑾上书恳切劝谏，马希范却削除他的官职爵位。
后晋开运三年（946年），马希范知道后晋出帝石重贵喜好奢侈华丽，于是多次献上珍玩宝物，求封为都元帅。九月十七日，后晋出帝任命马希范为诸道兵马都元帅。
后晋开运四年（947年）五月初八日夜里，马希范去世，终年四十九岁，将领排除马希范诸弟中年龄最长的马希萼，拥护马希广继位，后汉高祖刘知远封马希广天策上将军、武安军节度使、江南诸道都统、兼中书令、楚王。
同年冬十月，马希萼到都城潭州（今湖南长沙）奔丧，周廷诲和张少敌建议趁机除掉马希萼，马希广不愿杀兄。
乾祐三年（950年）马希萼勾结辰州（今湖南怀化）、梅山（今湖南安化）的蛮族军再度攻击马希广，并向南唐称臣，请求发兵攻潭州。马希广派军讨伐马希萼，大败。马希萼遂与蛮族军兵围潭州，守将许可琼投降，潭州陷落，马希广被擒。不久，被马希萼赐死。
马希萼又自称天策上将军、武安、武平、静江、宁远等军节度使、楚王。因不满当初后汉偏袒马希广而转而向南唐称臣。
马希萼毫无治国能力，即位后志得意满，杀戮报复，纵酒荒淫，将事务都交给马希崇，然而马希崇也只是交给下属处置，导致政事混乱。马希萼又不加赏赐士卒，遂军心思变。
广顺元年（951年），王逵、周行逢首先占据朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠当节度使。
数月后，徐威等将领也发动兵变，拥护马希崇为武安留后，马希萼被囚禁于衡山县。马希萼抵衡山后，复被廖偃、廖匡凝、彭师暠等拥护他为衡山王。
南唐趁着内乱出兵占领湖南，马希萼被南唐任命为江南西道观察使，仍封楚王。
其后在入朝的时候，被南唐元宗李璟扣留，广顺三年（953年）马希萼在南唐都城金陵（今江苏南京）去世。
后周太祖广顺元年（951年），在马希崇事先知情的情况下，徐威等将领兵变，马希崇被推为武安留后，马希萼则被移往衡山县囚禁。马希崇继立后，亦纵酒荒淫，人心不附。当时的湖南内有数股势力割据，外有强邻南唐虎视眈眈，徐威等欲杀马希崇自救，马希崇察觉其中变故，遂密迎南唐大军保护。不久，南唐将领边镐率军进入湖南，马希崇率家族投降，湖南被南唐轻而易举的兼并了。
南楚亡后，马家一度被带到金陵，马希崇被封为永泰节度使，居住扬州（今江苏扬州）。
后周世宗显德三年（南唐元宗保大十四年，956年），后周攻南唐，占领包括扬州在内的淮南地区，马氏家族遂又被迁往后周都城大梁（今河南开封），马希崇被任命为羽林统军，960年赵匡胤称帝，马希崇在汴梁（还有这种操作）自称楚王，武宁军节度使，旋即被杀。