裹脚也叫缠足，始于五代末。是中国古代的一种对女子自幼儿期时以布紧缠双足，使足骨变形足形尖小，行路只能以足跟勉强行走的做法。因此，古时以女子小脚为美。
其实缠足一般都在妇女会走路以后才开始裹脚，在中国生下来就算是一岁，平均会走的时候是三岁，让脚发育一年，到了四五岁的时候就有人开始裹脚，四五岁其实依西方的算法不过是三四岁。当然，各地风俗不同裹脚的年龄也有不同。
据说裹脚是起源于那位吟唱“春花秋月何时了”的南唐后主李煜，他的嫔妃们用布把脚缠成新月形，在用黄金做成的莲花上跳舞，李后主认为这是至美，于是后宫中就开始缠足，后来又流传到民间。
当时只要皇帝喜欢什么，民间一定会流行什么。例如：唐代的皇帝喜好道教文化，唐玄宗甚至号称自己是道教皇帝，所以，道教在唐朝达到了发展的颠峰。乾隆皇帝酷爱书法，所有推动了书法的发展。李后主喜欢小足女人，所有就流行了裹脚。
当时人不论男性或女性，都认为足小为美，尤其对男性来说，小脚具有性的吸引力。例如“三寸金莲”一词代表掀美女性脚美的名词。关于对小脚的审美，最著名的小脚审美著作，是清代李渔的《香莲品藻》，把女性的小脚，从形状、尺寸、装饰、气味等角度来作分类品评。
缠足的习俗，在当时被认为是一个良家妇女的标志，因此不缠足的女性在婚嫁上常有困难。缠足作为标识女性特点的重要一环，以缠足来强化男女有别的传统规范。缠足也使得女性因行走的困难而不易自行活动外出，即使外出也多需要乘车或乘轿，强化了当时男外女内的空间区划。
而且女子缠足是封建社会对女子实行性压迫的重要表现之一，它和性欲及满足男子的性兴趣有很大关系。男子既然要求女子为夫守贞,就要限制她的行动,不让她对外多接触,剥夺她和其他男子交往的机会,为此,缠足是一个“妙法”。《女儿经》上说:“为什事,裹了足?不是好看如弓曲,恐她轻走出房门,千缠万裹来拘束!”