二战太平洋战争给各国海军最深刻的经验，就是航母取代战列舰成为现代海战的核心。截止到战争结束美国海军攻击航母与护航航母总数甚至超过了100艘，无不体现出强大的舰载航空力量对战局的影响。作为二战期间美国海军生产数量最多的一型航母"埃塞克斯"级，为美国战胜日本书写了浓墨重彩的一笔。
二战初期孤立主义弥漫着美国社会各层，但罗斯福总统还是于1940年6月坚定地支持海军《扩大法案》，其中的重点就是建设"埃塞克斯"级航母。珍珠港事件爆发后，"埃塞克斯"的建造速度得以提升，到了1945年已经列装多达17艘，尚未完工的7艘依然续建，甚至一直服役到了1991年11月。
"埃塞克斯"级满载排水量达到33000吨，可容纳100架战斗机、鱼雷机和俯冲轰炸机。为获得尽可能高的航速和远程续航能力，"埃塞克斯"级飞行甲板使用敷设轻型装甲的木结构，不过这并不意味着"埃塞克斯"级生存能力低下。恰恰相反的是，"埃塞克斯"级舰体水线装甲厚度普遍超过了63mm，与上一代"约克城"相比得到大幅提升。
设计人员深知再厚重的装甲也难以抵挡大口径火炮、鱼雷的打击，因此"埃塞克斯"级采用了几十组水密舱，即使多组受损进水后依靠完善的损管能力也能继续坚持战斗。太平洋战场上没有一艘"埃塞克斯"被击沉就是出色生存性最好的证明。遭遇"神风特攻"的"富兰克林"号在舰中主结构存在大创口的情况下，硬是凭借自身动力从冲绳航行到了美国本土。与仍执迷于厚装甲带防护的"信浓"号被4枚鱼雷直接入魂相比，"埃塞克斯"级防护能力明显要高出许多。
"埃塞克斯"级继承了美国海军使用大口径防空炮的传统，安装12门127mm具备大仰角射击能力的舰炮。随着战争后期丧心病狂的"神风"成为日本对抗美国海军的主流，"埃塞克斯"级加强了小口径高射炮配置，将舰体四周都密密麻麻地布满了"博福斯"40mm与"厄利孔"20mm速射炮，总数达到了惊人的123门！
舰载航空力量是航母战力发挥的核心。"埃塞克斯"级编有1个配备36架"地狱猫"的战斗机中队、1个15架"复仇者"鱼雷攻击机中队和36架SB2C战斗轰炸机中队等，再加上若干架备用机组，总载机数量达到100架左右。被誉为"零战克星"的F6F"地狱猫"饱受美国海军飞行员欢迎，成为了自己刷新击毁记录、走向"飞行王牌"的利器。
冷战爆发后，喷气式飞机迅速取代螺旋桨飞机成为了各国航空作战力量的主流。上世纪40年代末，美国海军决定对舰体寿命充足的"埃塞克斯"级进行现代化改装，换装功率更大的C11型蒸汽弹射器并改建斜角甲板。到了1954年实现了首次喷气式飞机的成功起降。经过一系列大规模改装后的"埃塞克斯"级排水量足足增加了一万吨。然而受到经费不足的限制，仍有8艘"埃塞克斯"级无法进行改装任务，最终变成了反潜型航母并服役至60年代。还有3艘"埃塞克斯"级成为了美国两栖攻击舰的原型。可见"埃塞克斯"级为美国海军新型作战舰艇的发展做出重大贡献。
二战后保留的"埃塞克斯"级参与了黎巴嫩危机、古巴导弹危机、越南战争等一系列美军干涉行动，首艘"埃塞克斯"号在1969年退役。在上世纪70年代美国对外政策"大紧缩"的背景下，步入垂暮之年的"埃塞克斯"级退役进程大大加快，到了1976年只有最后建造的"列克星敦"号得以保留。"列克星敦"号承担了美国海军70、80年代舰载机飞行员的训练任务，1991年11月正式退役。从此"埃塞克斯"级消失于历史的长河中，等待着后辈续写自己的辉煌。