在1940年6月14日，德军全面开进巴黎，正式占领了这个法国最重要的政治中心和经济中心。在西方世界，一个国家的首都被占领，便意味着离战败并不太遥远。自德军占领巴黎那一刻开始，整个法国便开始了战败模式，全国上下有着两种不一样的声音出现。一种声音是法国将抵抗到底，坚决不降。而另外一种声音则是，应该投降，尽可能的保护法国全体民众的生命与财产安全。因此法国在投降后便开始分裂，变成了两个法国，分别是戴高乐领导的“自由法国”，和一战元勋贝当所领导的“维希法国”。
在法国投降的停战前夕。由一战元勋贝当元帅，所组成的法国内阁与新政府，向德国求和，提出与德国合作，由贝当所领导的政府内阁和相关机构，管辖法国南部和东部领土，拥有直接管辖权，除了管辖区外的地方均由德国直接占领并管理。德国人接受了这一提议，并且德国当时认为法国领土过大，不利于德国直接进行管辖，有一个“伪”政权帮助自己管辖也是一种不错的选择。并且贝当还向德国保证，如果允许“新法国”的存在，“新法国”将尽可能的协助德国，德国欣然同意，这便是后来的“维希法国”。
“维希法国”存在的时间并不算短，但其产生的影响以及合理性仍是学术界至今为止探讨的话题之一。相当一部分人认为，“维希法国”成立便意味着法国正式屈服于德国的统治，并且认为“维希法国”是向德国彻底地“跪下”。似乎这一看法毫无争议，但是却出现了另外一种声音，认为“维希法国”是当时必然的产物，是保护法国民众和财产的必然选择，只是由贝当背了这个“黑锅”。
先谈谈第一种看法，“维希法国”在成立之后，无论是在资源上还是经济上，都已经或多或少地融入了纳粹的体制。并且贝当摒弃了法国之前的共和政体，转而选择了偏向于法西斯的体制，并且开始大肆在民间搜捕异见者。并且由于之前对德国的承诺，对于犹太人的大屠杀，“维希法国”也参与其中，在“维希法国”境内的犹太人，和德国通缉的罪犯被“维希法国”的机关抓到后，都将会被送入德国的集中营。
“维希法国”在战争中对德国的帮助，和对犹太人和其他民众的压迫是毋庸置疑的。但是在近代学术界，又提出了另一种看法，即“维希法国”是二战中别样的一种“曲线救国”。“维希法国”在建立之后，保存了法国的大部分陆、海、空三军军事力量。并且还掌管着大部分的法国海外殖民地，使其海外殖民地没有快速崩散，一定程度上保护了法国当时的“利益”。
并且“维希法国”尽管处于纳粹的体制之下，但是其行政和军事都是相对独立于轴心国的，并且“维希法国”还尽可能的在德国的监控下，发展自己的军事力量。尽管留给“维希法国”的法国南部领土，其工业并不发达。但是“维希法国”仍然在其管辖区内，开展了坦克和战机的研究，并且开展了法国的第一代喷气式战机引擎的研究。在法国全部收复并重新建国后，法国的第一代喷气式战机，就使用了“维希法国”时期的开发的喷气式引擎技术。
“维希法国”的存在合理性，至今仍是学术界的探讨话题之一。“维希法国”对于战争中其他人的压迫与罪行是无可争辩的，但如果“维希法国”不存在，德国全境占领并彻底接管法国，疯狂压榨法国剩余的领土资源与工业资源，投入到其战争机器中，打败德国可能会更加困难。但是在战争中，“维希法国”很少与同盟国军队进行正面交锋，并且在后来为了避免德军获得军舰，还出现了“土伦港自沉”等事件。
在“维希法国”正式建立后，除英美等国家外，其他国家（包括同盟国国家）均承认了“维希法国”的合法性，并且与其建交。但“维希法国”最终只是一个畸形的产物，在二战胜利后，其领导人贝当遭到审判，原本应该审判其死刑，但是因其最终年龄过高，并且其是一战元勋，最终宣判其无期徒刑。“自由法国”的领导人戴高乐始终认为，“维希法国”更应该称其为“维希政府”，并不承认其是法国历史上的一部分。
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