商业活动起源于史前时代，到了历史时期更加繁荣。传说中，自商部落王亥首创驾驶牛、马车等交通工具长途运货，四处做买卖以来，其他的时代弄潮儿也不甘落后，纷纷追赶学习。如王亥一般东奔西走的商人群体已经不在少数，他们驾驶着牛马车拉货，在市集上忙得热火朝天的景象也被记载了下来。《六韬》说:“殷君善治宫室, 大者百里, 中有九市”；《太平御览》中也提到殷“宫中九市, 车行酒, 马行炙”。
除了牲畜拉车的流行之外，我们更该留意到，商周时期都邑中已经出现了“市”或“肆”，也就是一块专门的、集中的、由政府统一管理的，进行商业活动的区域。此外统治者开始推行“工商食官”政策，将商人和手工业者集中起来，设官统一监管，为他们提供衣食，驱使他们为政府打工(相当于国企员工体制内工作)。这样的制度一直延续至春秋早期。
从春秋中期开始，官商中的私人势力或者私商的力量逐渐扩大，成为了一股活跃的新兴社会力量，其中郑国便是个典型的例子。郑国的商业何以发达？早在郑桓公跟随周天子迁至中原时，就与商人订立盟约：“尔无我叛，我无强贾，毋或丐夺。尔有利市宝贿，我勿与知。”（《左传·质誓》）意思是只要你们商人不背叛国家,那么我也不对你们强取干涉；你们有什么宝贝发了多少财,我一概不管。公元前 627年，郑国的牛贩子弦高去周地做买卖的途中，在边境撞破了想要偷袭郑国的秦军，他一方面假托君名，用牛来犒劳秦军，一方面派人快马加鞭给郑君报信，成功地拦截了一场战争。公元前597年，在楚经商的郑国商人甚至打算用货车营救被俘的晋国大夫荀莹，彼时商人的影响力可见一斑。
弦高退敌
到了战国时期，商业更为发达。《荀子·王制篇》写道
“北海则有走马吠犬焉，然而中国得而畜使之。南海则有羽翮、齿革、曾青、丹干焉，然而中国得而财之。东海则有紫紶、鱼盐焉，然而中国得而衣食之。西海则有皮革、文旄焉，然而中国得而用之。故泽人足乎木，山人足乎鱼，农夫不斫削、不陶冶而足械用，工贾不耕田而足菽粟。”
意思是东西南北的珍奇物产，中原的市场上都有，根本不用自己生产就能买到生活所需的一切，像不像今天的某宝呢？
关于交易的时间，《周易》里记载“日中为市,致天下之民,聚天下之货,交易而退,各得其所” ，日中为市的交易习惯在中国一直延续了下来，唐代文人李远曾著《日中为市赋》，描绘唐代市场的繁荣景象。数千年后，关于赶集的童年回忆也留在了很多人的脑海里，甚至到了今天，在部分村镇地区，人们仍以集市为主要贸易模式。我们可以想象，当年集市的繁盛，货品的丰富，人们的热闹大概不输于还没走远的双十一以及即将到来的双十二。
汉画像石·集市图
随着西汉的建立，天下终于重新一统。西汉初年，统治者推行与民休息的政策，社会经济获得了极大发展。尽管刘邦曾经有意识地鼓励农业、抑制商业，但集市贸易仍然逐渐繁荣，商人的地位也有所提升。桓宽在《盐铁论·散不足篇》里写道：
“古者，衣服不中制，器械不中用，不粥（即鬻）于市。今民间雕琢不中之物，刻画玩好无用之器。玄黄杂青，五色绣衣，戏弄蒲人杂妇，百兽马戏斗虎 ，唐锑（即唐梯，一种杂技）追人 ，奇虫胡妲。”
由这段记载可知，汉代的集市上已经出现了很多“奢侈品”，也就是虽然精美但并不那么实用的东西。集市上的货物真是琳琅满目，更出现五花八门的娱乐节目，让人目不暇接。汉代集市大多为民众聚集自然形成，也有部分在大城市里的由政府或相关人员规划建立（有完全政府规划出资建立的，有官员规划并出资建立的，也有百姓申报获批自行出资建立的），其中又根据所售货物种类不同，分有专门的马市，书市，酒市，铁市……到了东汉还出现了夜市文化。
鎏金铜羊灯·汉
要问汉代地市场到底有多好玩有趣，就不得不提昏庸贪玩的汉灵帝曾“于后宫与宫人为列肆贩卖”，连堂堂皇帝，都忍不住去搞集市模仿秀，所以说应该是能让一国之君荒废朝政的级别吧。可能有读者会好奇，大家都必须去市场买卖吗？难道就没有贩夫走卒随地支个小摊子做起生意吗？万一人家想节省市场管理费呢。有啊，但那已经是宋代以后的事情了，我们后面再说。