很多人都非常爱吃辣椒，方便面少不了辣椒粉，炒饭少不了老干妈，火锅少不了麻辣底料，麻辣小龙虾更是许多人的最爱。这辣椒不吃则已，越吃越着迷。尤其是在最近的30年里，“辣”逐渐影响了大半个中国。那么，辣椒到底是怎样做到让如此多的人对它着迷的呢？
在普遍认知中，辣是一种味觉体验，但是，辣其实是一种痛觉。味觉分5种，即甜、咸、酸、苦、鲜。而辣其实是辣椒素、姜酮、姜醇等刺激分子在人体中可以产生灼烧感，也就是所谓的“辣味”。从生理角度来说，这种刺激不仅可以让大脑感知到痛，而且还可以感知到热。生活中就经常有这种体验，吃完很辣的食物后，感觉口腔可以喷火，还会出汗、脸红、涕泪横流，尤其是对于那些不适应辣味的人。同时，这种刺激让大脑产生一种机体受伤的错误概念，从而释放体内的止痛物质内啡肽，进而让人产生一种欣快的感觉，导致越吃越想吃。
人吃辣的基因也是一个进化的过程。古代的人发现，辣可以在一定程度上抑制某些微生物的繁殖与生长，比如，玛雅人在药物中加入辣物质来防止伤口感染。还有人发现，在食物中加入辣椒能够杀死病菌、延长食物储存时间。所以，腌制泡菜、萝卜、腐乳时会适当加入辣椒。
对于人体而言，辣椒可以刺激舌头和皮肤上的感受器，释放提高体温的信号。也就是说，人们可以通过吃辣来抵御寒冷，这可以提高早期人类的生存几率。在长期的进化过程中，人类逐渐保留这种可以吃辣的基因，并且后代也越来越容易接受和适应辣的刺激。
既然辣是一种痛觉，按道理，人具有趋利避害的本能，那为什么很多人会对这种令人痛苦的灼烧感情有独钟呢？
这就要从心理学上的“良性自虐”假说说起。也就是，当大脑意识到不存在真正的危险时，某些“危险”行为可以带来愉悦感。类似于蹦极等极限运动，失重感会引发人们的紧张和恐惧，还会出现一些负面的生理反应，但是大脑一直在提醒自己“这是安全的，已经做好防护措施”，这种身体与认知上的偏差会让人感到兴奋和刺激。人们对辣椒的反应与此也有共通之处，在辣物质的刺激下，灼烧感会让身体产生一些防御反应，但意识到这种感觉不会带来实质上的伤害后，反而可能会变成一种享受，痛并快乐着。
为什么有些人觉得越辣越爽、越刺激呢？其实辣也跟“感觉寻求”“冒险”有一定的联系。一般来说，高水平感觉寻求的人时刻渴望刺激，无论是体验上的还是感官上的。他们经常通过参加冒险活动（如跳伞、蹦极）、反常规的活动（如穿奇装异服）来获得兴奋体验。吃辣椒也是“良性自虐”的一种表现形式，可以给人们带来感官上的刺激体验。
文/成文驰