阿尔茨海默病所导致的严重脑损伤在记忆丧失和认知能力下降等症状出现之前好几年就已经发生了。科学家们估计，阿尔茨海默氏症相关的斑块可能在症状出现前二十年就在大脑中积聚，因此研究人员一直在寻找更早发现疾病的方法。医生现在使用PET扫描和腰椎穿刺来帮助诊断阿尔茨海默氏症，但它们既昂贵又具有创伤性。而在之前的研究中，研究人员通过检查死于阿尔茨海默氏症患者的眼睛已经有报道，这些患者的眼睛在视网膜中央出现变薄迹象，视神经退化。
在这项新研究中，研究人员使用一种非侵入性技术-称为“光学相干断层扫描血流成像（OCTA）”来检查30名研究参与者眼睛的视网膜，平均年龄在70多岁，没有人表现出阿尔茨海默氏症的临床症状。这些参与者是华盛顿大学奈特阿尔茨海默病研究中心记忆和衰老项目的患者。据PET扫描或脑脊液显示，研究中约有一半患者的阿尔茨海默氏蛋白淀粉样蛋白或tau蛋白水平升高，这表明尽管他们没有症状，但他们很可能会发展为阿尔茨海默氏症。在其他受试者中，PET扫描和脑脊液分析是正常的。
“在淀粉样蛋白或tau水平升高的患者中，我们检测到视网膜中央有明显的变薄，”联合首席研究员RajendraS.Apte，医学博士，PaulA.Cibis眼科和视觉科学杰出教授说道：“人类都在视网膜中心有一个没有血管的小区域，这是我们负责最精确视力的部位。我们发现这个无血管区域在患有临床前期阿尔茨海默病的人中面积显着增大。”
“这项眼科检查将光束照射到眼睛中，允许医生测量视网膜厚度以及视神经纤维的厚度。这是一种眼科医生在医院里经常使用的检查项目。然而，在这项研究中，研究人员为这种常见的测试添加了一个新组件：血流成像，使医生能够将红细胞与视网膜中的其他组织区分开来。
“血流成像技术让我们可以看到血流的轨迹，”另一位联合首席研究员，眼科学和视觉科学教授GregoryP.VanStavern博士说。“在PET扫描和脑脊液显示出临床前阿尔茨海默氏症的患者中，视网膜中央的无血管区域显着增大，表明血流量已经减少。”Apte补充道：“视网膜和中枢神经系统是如此相互关联，大脑中的变化可以反映在视网膜的细胞中。”
在所研究的对象中，17例PET扫描和/或腰椎穿刺异常的患者，全部都出现了视网膜厚度变薄和中央无血管区域的面积增大。PET扫描和腰椎穿刺在标准范围内的患者则视网膜正常。
本文来自华盛顿大学圣路易斯医学院专刊