1977年，NASA旅行者一号和二号探测器先后发射升空，由此揭开人类探索太阳系的辉煌之旅。截至2019年11月，旅行者一号和二号与地球的距离分别为221亿公里和188亿公里，和地球的单程通讯时间分别为20小时和17小时。换句话说，如果NASA工程师早上起来给旅行者兄弟分别发送一条信息“你还好吗？”，等收到它们弱弱的回复时，已经是第三天凌晨了！
旅行者号任务代表人类目前探索宇宙的终极成就，但它们漫长而孤独的旅程正在接近终点——根据旅行者项目科学家，加州理工学院物理学家埃德·斯通（Ed Stone）发表的最新声明，旅行者兄弟正在逐渐冷却，功率一点点下降，在耗尽携带的能源之后，探测器将在5年内和人类彻底“失联”。
谈及旅行者一号和二号的成就，斯通颇为感慨，和成立于1958年的美国航空航天局相比，持续42年的旅行者任务几乎占据了NASA整个生命周期的2/3，参与项目的NASA喷气推进实验室(JPL)科学家换了一批又一批，很多工程师一毕业就加入项目团队，如今已两鬓斑白，垂垂老矣。
除了航天器本身寿命令人惊叹外，其搭载的科研仪器使用寿命同样惊人——目前旅行者一号仍然有4台仪器正常工作，旅行者二号有5台仪器正在持续收集数据。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室首席研究员Stamatios Krimigis表示，这些设备的设计寿命仅有4年，其步进电机每192秒一转，预计可走25万转，但到目前为止已接近800万转，仍然运行良好。
2012年，旅行者一号率先突破日球层顶，旅行者二号紧随其后，在一年前进入星际空间。通过分析探测器传回的数据，研究人员又有更多发现。旅行者二号突破日球层时，和太阳的距离大约为119个天文单位（AU），而旅行者一号突破日球层时和太阳的距离为121.6 AU，从宇宙尺度来说两者相差无几，但奇怪之处在于前者发生于太阳活动最小期，后者发生于太阳活动最大期，按理论模型计算，太阳磁场的周期性变化本应导致巨大差距。针对这种令人费解的现象，斯通指出另一种可能——也许日球层本身正在“呼吸”。
目前旅行者兄弟正以48,000公里/小时的速度向宇宙深处飞去，但在NASA的任务跟踪界面上，航天器前进的速度仍然慢得令人发狂，科学家预计它们500年后才能到达太阳系边缘的奥尔特云。也许它们在“寿终正寝”之前，还会为我们带来更多惊喜！
欢迎小伙伴留言讨论！