天宝九年，南诏王阁逻凤进长安朝贡，途中路过云南，云南太守张虔陀设宴款待，宴会中张虔陀展现了一股强烈的野心，希望阁逻凤能够送他重礼。然而，自傲的南诏王岂肯屈从，婉拒了这不合礼仪的要求。张虔陀心生不满，为了找回场子，他采取了极端的手段，当晚统兵闯入阁逻凤的住所，当着阁逻凤的面对其妻进行侮辱。愤怒之下，阁逻凤立即返回南诏，号令南诏军队，向大唐边境进攻。在南诏军的围攻下，云南大部分地区沦陷，而挑起事端的张虔陀也在混乱中被阁逻凤的军队杀害。
此事传到长安后，朝野震惊。杨国忠并未如实奏报阁逻凤谋反的真相，而是出于谋求个人军功的动机，向玄宗皇帝渲染了南诏的轻微，主张仅需遣剑南节度使鲜于仲通便可平定。杨国忠之所以如此极力推荐鲜于仲通，原因在于鲜于仲通每年送给他大量的礼物和云南美女，令他感到受宠若惊。于是，在玄宗面前，杨国忠鼓吹着鲜于仲通足以独自解决南诏问题。玄宗对于杨国忠的不实报告未加审慎，轻信了他的建议，于是在天宝十年下令让鲜于仲通平叛。
然而，事态的发展却出乎所有人的意料。天宝十年，鲜于仲通率领八万大军出征南诏，面对南诏王阁逻凤的请降，鲜于仲通却贪图战功，未将此事如实报告给玄宗皇帝。阁逻凤被逼无奈，只能迎战。在南诏首都太和城的激战中，南诏军充分利用地形优势，大量歼灭了唐军。最终，唐军伤亡惨重，鲜于仲通只得撤军。事后，为了掩饰战败，鲜于仲通和杨国忠谎报大捷。玄宗皇帝得知此事后也束手无策，因为在一年后，安史之乱爆发，唐军主力北上，无法再进行对南诏的征讨。
天宝十一年，杨国忠为了找回面子，再次派遣剑南留后李宓在云南征兵，集结了八万军队，企图再次出击南诏。然而，唐军在南诏遭遇瘴气，未与敌军交战就已死伤惨重。艰难抵达太和城下后，又遇上南诏军的埋伏。唐军大溃，李宓战死，八万大军全军覆没。杨国忠深感惶恐，不得不向玄宗皇帝报告战败，但只是简单说唐军战败，并未提及战败的惨烈程度。玄宗皇帝得知后也无可奈何，因为此时安史之乱已经爆发，唐军主力需要北上，再无力对南诏进行征讨。
由于杨国忠的瞒报和自大，导致唐军主力死伤惨重，十数万将士丧命南诏战场，使得南诏成为唐军无法摆脱的噩梦。这段历史揭示了当时朝野内外权谋的复杂性，以及因个别权臣私欲而导致国家局势混乱的危害。