作为四大名著之一，《西游记》如今已成为影视行业最大IP，衍生的影视剧层出不穷，但86版《西游记》至今无法被超越。
在创作期间，这部经典剧集经历了一系列艰辛困境，包括资金告急、换角风波、特效失常等“九九八十一难”。
1981年，受到日本78版《西游记》的刺激，中央电视台领导决定拍摄本土版本。导演杨洁在接受重大任务时，大声表示：“为什么不敢拍！
有钱给我我就拍！”央台给予300万的拍摄总预算，剧组于1982年正式成立，开始了跋山涉水的拍摄之旅。
在拍摄过程中，剧组面临资金枯竭的困境。
1985年，剧组无法进行后续拍摄，导演匆忙赶回北京申请拨款，却发现央台已投资给《红楼梦》，无法再为《西游记》提供资金。此时，剧组还遭到匿名举报，导致央台成立专门调查小组前来查账。
令人意外的是，调查员查清真相后对剧组表示敬意，甚至申请增加一台摄像机。
剧组的拍摄设备老旧，只有一台300P摄像机，没有升降机、移动轨道，导致拍摄过程充满艰辛。
为了完成一些特殊效果，如孙悟空眩晕镜头，摄像师和导演费尽心思。而拍摄天空和云彩的镜头更是困难重重，没有现代的无人机，只能提前与飞机机长商量好，有时受天气限制浪费时间。
演员片酬也是一个问题，六小龄童扮演孙悟空一集片酬只有40元，演员们的伙食也得不到保障，每人每餐只有五毛钱的配额。
道具方面，剧组自制了一些道具模型，例如使用刷了粉彩的纸糊蟠桃。
在资金告急时，剧组得到铁道部第十一工程局的赞助，解决了拍摄的难题。
这一援助让《西游记》得以继续拍摄，最终成为影视史上的经典之作。
剧组在技术上也面临着许多困难。缺乏特效软件支持，导致一些特效镜头瑕疵较多。
干冰制造的大量烟雾为创造神话场景增色，但也带来了健康隐患。观众对这样的努力却给予了好评，86版《西游记》播出后广受欢迎，1988年获得第8届中国电视剧“飞天奖”长篇连续剧特别奖。
剧组在选角上也历经波折，孙悟空的扮演者最初考虑的是南猴王六龄童，但担心他无法适应剧组的艰苦生活。后来，六小龄童通过模仿滑轮原理来研究孙悟空的动作，付出了极大的努力。
唐僧的扮演者也经历了几次更迭，最终迟重瑞成为最后一位唐僧。
吊威亚的使用也是一项技术挑战，剧组甚至前往香港TVB“偷师学艺”。
由于时间有限，他们只观摩了几天，回来后依葫芦画瓢。然而，吊威亚的缺陷导致了一些危险情况，钢丝断裂使演员直接摔地。
总体而言，86版《西游记》在技术和资金上的困难并没有阻挡剧组的奋斗热情，最终取得了巨大成功。
这种艰苦拍摄背后所体现出的工匠精神，对当今的艺术工作者来说仍然是一种警醒。