《水浒传》第六十一回中写：卢俊义追赶朱仝、雷横来到梁山，两个好汉都不见了。抬头看时，只见一面杏黄色大旗迎风招展，上面绣着“替天行道”四个大字，红罗销金伞下盖着宋江，左边是吴用，右边是公孙胜，这是“替天行道”旗第一次出场。
七十一回中写梁山英雄排座次，挂上“忠义堂”、“断金亭”牌额，立起“替天行道”杏黄旗，这是这面旗帜正式作为梁山的行动纲领出现。
众所周知，宋江是梁山的第三代首领，第一代首领是“白衣秀士”王伦，他虽然是个读圣贤书的人，却胸无大志，嫉贤妒能，滥杀无辜，林冲上山时就被他要求“纳投名状”。
第二代首领是晁盖，他带着兄弟们上山时，王伦依然采用对待林冲的方法，要送他们离开。这时，吴用设计鼓动林冲杀了王伦，晁盖被众人推举为新首领。
后来，宋江在岳阳楼题反诗被抓，梁山好汉一同劫了江州法场，宋江这才免于一死。再到后来，晁盖战死鳌市头，宋江顺理成章地坐上了头把交椅，成为梁山的第三代首领。
其实，早在晁盖死之前，宋江就已经成为实质上的首领了，这一点在很多地方都能看出来。
比如，梁山的好汉们三打祝家庄，打高唐州，打青州，大闹西岳华山等等战役中，宋江都是以统一的理由申请出战的：哥哥是首领，我替哥哥去一趟。
仔细阅读原著就会发现，晁盖被架空是从吴用“反水”开始的。吴用本来就是晁盖的死党，有过命的交情。作为梁山的首席大管家和参谋长，吴用的一举一动都能决定大势走向。
在吴用眼里，晁盖只是个讲义气的江湖大哥，只想着“大口吃肉，大碗喝酒，大秤分金银”，没有更高的志向，不过，宋江就完全不同了。
《水浒传》第五十六回中，大将呼延灼被捉到山上，宋江对他说：
“见今宋江暂居水泊，专待朝廷招安，尽忠竭力报国，非敢贪财好杀，行不仁不义之事。”
这就很能表明他的心意，他上梁山只是暂时的，最终还是要走到儒家那套“修身齐家治国平天下”的道路上去。事实上，这并不是宋江第一次表示自己想要被招安，早在三十二回中，宋江就对武松说过类似的话。
吴用毕竟是个读书人，是个有理想，有追求的谋士，怎么可能甘心落草为寇呢？在宋江和晁盖之间，他当然会选择宋江。更重要的是，宋江打着“替天行道”的名号，做起事来却心狠手辣，丧尽天良，吴用认为，这才是枭雄该有的样子，跟着这样的人才能成大事。
《水浒传》中，宋江做了很多缺德事，但最缺德的要数李逵斧劈小衙内了。为了赚朱仝上山，他不惜派李逵去砍杀“粉雕玉琢，天真可爱”的四岁孩童。后来，宋江亲自对朱仝解释过：
“前者杀了小衙内，不干李逵之事；却是军师吴学究因请兄长不肯上山，一时定的计策。”
这件事虽然策划者是吴用，实施者是李逵，但拍板定下的只能是宋江。
在卢俊义、秦明上山时，这两人的计策也一样毒辣，称为卑鄙无耻一点也不为过。
宋江作为首领，很懂得做表面文章，取得百姓的支持。在攻下城池之后，往往约束手下人马，禁止哄抢民间财物，还会把府库里的财物拿出来分给百姓。不过，吴用却不是这样的人。
攻打大名府时，宋江生病无法亲自前去，就派吴用代替自己。城池攻破之后，吴用放纵手下在城里烧杀抢掠，连刽子手蔡福都看不下去，带着柴进央求吴用，吴用这才振臂一呼，梁山众人终于停下了杀戮。可见，吴用对手下士兵有绝对的控制权，他不想制止，只是不想制止而已。这个人的心思歹毒可见一斑。
最终，在数次打败朝廷军队之后，宋江的招安梦想终于实现，带着手下的弟兄们戴上乌纱做了官，衣锦还乡。可是，最终等待他们的却是毒酒一杯。
正所谓坏事做尽为招安，终误了卿卿性命。宋江吴用死不足惜，只是可怜了那些死得不明不白的好汉，可怜了那些丧生梁山屠刀下的无辜百姓。宋江的一场黄粱美梦，最终化作三尺墓穴，一捧黄土。所谓“替天行道”，不过是追名逐利的借口。