近几年育儿经济的兴盛，带动了月嫂、保姆等行业的发展。在古代月嫂这一职业叫做乳娘，与现在不同的是，古代的乳娘除了照顾孩子以外，还要给孩子哺乳，这也是“乳娘”一词的由来。
在古代，女子成婚时间通常比较早，年龄较小，身体发育不完全，很难在生产之后有能力亲自喂养孩子，另一方面，女性因为受到封建礼制的束缚，被圈养在深闺之中，大门不出二门不迈，普遍缺乏锻炼，身体素质不行，所以没有哺乳孩子的能力，这时候就出现了乳娘这一职业。
乳娘这个职业最早出现是在民间，普通人家的女儿不仅成婚年龄小，发育不完全，而且生活贫苦，营养跟不上，生完孩子后无法产奶，所以只好找村里刚生完孩子，奶水又充足的女子，帮忙哺育自己的孩子，而帮他们哺育孩子的乳娘，可以获得一定的报酬，以此来贴补家用。
后来这种模式逐渐流传到富贵人家，他们通过支付较为可观的报酬来寻找奶水充足的奶娘喂养自己的孩子，正好贫苦人家需要通过更多的手段去挣钱贴补家用，双方形成供需关系，乳娘这一行业逐渐成为一个正式职业。
王公贵族，达官显贵人家，他们请的奶娘要求就更高了，不仅要奶水充足，还要家世清白，容貌不能有碍观瞻，有丰富的育儿经验，性格平和做事心细等等要求。这时候的乳娘与刚开始出现的时候，只负责哺乳的乳娘已经是完全不同的两个概念，职业化的乳娘不仅要负责哺乳孩子，还要担任起照顾孩子起居生活的责任，更偏向于现代的全职保姆。
除了最基本的满足孩子要求以外，达官贵人聘请乳娘还有其他的原因。古代女子非常注重仪容仪表，母乳喂养容易让胸部下垂，导致身材走样，容易失去丈夫的宠爱，在古代以夫为天的背景下，失去了丈夫的宠爱对一个女人来说是近乎致命的打击。所以世家大族的女主人在生完孩子以后，通常会聘请乳娘来喂养孩子。
我们都知道养孩子是非常费心费力的一件事，在古代也不例外，那时候的女主人除了要照顾孩子以外，还要负责丈夫的衣食起居，家族宗室的大小事务，所以很难有精力去仔细照顾孩子，这时候乳娘就成了最好的选择。
还有一个原因是因为古代实行一妻多妾制，一个男人可以拥有很多个侍妾，但是只能有一个正妻。侍妾在某种程度上来说就是家族的生育工具，她们生的孩子全部都是要记在正妻名下的，不然孩子就没有家族继承权，并且侍妾的孩子被称为庶出，地位低于正妻生的嫡出孩子。在这样的情况下，侍妾是没有权利去喂养家族继承人的，毕竟按照身份来说，侍妾属于奴仆，而她们的孩子却属于主人，侍妾地位低下，所以不能喂养孩子，通常都是交给乳娘喂养。
在皇室里对乳娘的选择更是慎之又慎，皇室选择用乳娘照顾皇子，除了基本的照顾起居生活外，主要是为了防止外戚专权。如果皇子和他的母亲关系过于亲密，很大程度上可能会造成皇子母族外戚干政的局面，由乳娘照顾皇子是对这种局面的防微杜渐。
但有时候乳娘也会成为专政的隐患，北齐女子陆令萱因丈夫谋反，没为奴婢进入宫中，后被分配到长广王府中，成了高玮的乳娘。高演去世后，高湛继位，高玮成了太子，陆令萱也就从世子乳娘成了太子乳娘，因为她将太子教养得很好受到皇帝赏识，被封为郡君，摆脱了奴籍。
高玮长大继位后，对她非常尊崇，把自己的后宫交给她管理，但陆令萱不满于此，她甚至想取代太后的位置。于是她找机会抓住了胡太后豢养男宠的把柄，告诉了高玮，高玮不能接受自己的母亲是这样的一个女人。
于是冷落胡太后，陆令萱趁机接过胡太后手中的权利，成了“无冕之后”，陆令萱手中的权利越来越大，她开始插手朝堂政事，让皇帝任用自己的亲信，但是她本人并无政治才干，在她的搅乱下，北齐政治一片乌烟瘴气，最终被北周所灭。一个乳娘最后能手握大权甚至导致国家走向灭亡，这是不可思议却又真实发生了的事情。
乳娘从一开始的哺乳喂养，到后来的全职保姆，有的甚至手握重权，看似风光无限，但是更多的还是可怜的，大部分乳娘走不到像陆令萱那样的地位，她们一辈子以雇主的孩子为中心，甚至不得不放弃与自己的孩子共享天伦的权利，成为替别人养育儿女的工具。