盛宣怀虽然是秀才出身，但李鸿章无疑是他人生中的一个贵人。同治年间，盛宣怀入李鸿章幕，协助李鸿章办洋务，由于能力不错，能够帮到李鸿章不少，故而受到重视，平步青云，走上了半官半商的道路。
李鸿章对盛宣怀的评价是：“志在匡时，坚韧任事，才识敏瞻，堪资大用。一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。”
盛宣怀风光一生，创造了11项“中国第一”：第一个民用股份制企业轮船招商局；第一个电报局中国电报总局；第一个内河小火轮公司；第一家银行中国通商银行；第一条铁路干线京汉铁路；第一个钢铁联合企业汉冶萍公司；第一所高等师范学堂南洋公学（今交通大学）；第一个勘矿公司；第一座公共图书馆；第一所近代大学北洋大学堂（今天津大学）；创办了中国红十字会。
盛宣怀还有八子八女，家大业大，不过盛宣怀死后还活着的儿子分别是四子盛恩颐、五子盛重颐、七子盛升颐，六子盛泰颐则是过继给了他的三弟盛善怀。
盛宣怀的四女儿盛樨蕙则是嫁给了晚清上海道邵友濂的二南浔首富刘镛的孙子刘俨庭儿子邵恒，五女盛关颐的夫婿是福建藉富商林微阁，六女盛静颐则是嫁给了南浔首富刘镛的孙子刘俨庭，八女盛方颐是嫁给大盐商周扶九的外孙彭震鸣。
盛宣怀的第七个女儿盛爱颐一直到1932年才出嫁，嫁给了庄铸九，此外，盛爱颐与宋子文的故事也是为世人所津津乐道，1930年时，宋子文携带着貌美妻子返回上海，极为风光，与当年离开上海之时大不一样。
盛爱颐在得知宋子文的身边已有了她人后，大病了一场，继而从自己所得的遗产中拨出了60万白银，建成了远近闻名的“百乐门”。
1916年时，72岁的清末首富盛宣怀离世，他在临终前妥善处理了自己的1300多万两白银（相当于人民币十亿），儿孙分走了将近一半的遗产，另外一半则是用来成立一个基金，所得利息即可用于慈善事业，还可保障盛氏家族的生活。
不过盛爱颐接受过新思想，当时她还未出嫁，因此理应分得部分遗产，但庄夫人没有同意，而庄夫人在世时，盛氏家族还如往常一般，没有出现多大纷争，但盛宣怀的子孙后代都不靠谱，庄夫人离世后，一个接一个的展现出自己的败家行为。
盛宣怀生前最宠爱的四子盛恩颐更是一夜之间把北京路黄河路一带、有一百多幢房子的弄堂，整个儿输掉了。
据说盛恩颐晚年时已经是穷困潦倒，他与李鸿章的孙子李厚甫去到襄阳公园门口，两人想进去坐坐，但都拿不出门票钱，后来盛恩颐也是穷死了，不过盛恩颐的几个儿子，却凭着自己的本事，再次过上了好日子。
因为盛宣怀的儿孙大多都不省心，盛爱颐之前生活优渥，无需特别担心自己的将来，但再多的钱总能败光，盛爱颐不得不为自己的将来考虑，盛爱颐因此与兄长们打起了官司。
但在当时，封建思想还没有完全消散，在许多人的思想中，女儿是不可以和儿子平分遗产，即使这个女儿没有出嫁，不过盛爱颐却得到了宋氏三姐妹的力挺，故而获得了与男子平等的权力，而根据当时的法律，盛爱颐是可以继承部分遗产。
不过盛爱颐并没有经商的才能，百乐门后来因为经营不善，而出售转让了，但盛爱颐一直活到了1983年，晚年生活平淡，每次抽雪茄的时候，就拖着一只椅子，优雅地坐在屋门口，引得路人都要看她几眼。
此外，盛宣怀最小的女儿盛方颐因为丈夫花心，婚后常感悲痛，因此以鸦片麻痹自己，但全国禁烟后，烟瘾极重的盛方颐无所适从，最后因鸦片而中毒身亡。