嗣圣元年（684）二月，武则天先后将儿子李显、李旦从皇位赶下，开始独断朝纲时，她的皇帝之梦已成司马昭之心，世人皆知。李唐江山岌岌可危。
九月，扬州发生叛乱。武则天征求群臣意见，环顾朝堂，高宗临终钦定的顾命大臣裴炎进入眼帘。武则天问之，裴炎答：“天子年长矣，不豫政，故竖子有辞。今若复子明辟，贼不讨而解。”武则天默然。前有李勣之孙起兵叛乱，后有裴炎临危逼宫。武则天以为民间叛乱，根在朝臣。
从此告密泛滥，随意攀咬、株连、罗织罪名成风。酷吏横行前后达十四年之久，所使的种种暗黑手腕、逼供酷刑，罄竹难书。上官婉儿亦未能全身而退。
《旧唐书》载，“则天时，婉儿忤旨当诛，则天惜其才不杀，但黥其面而已。”本应是要被问斩的罪，爱其才，才手下留情，看来武则天这一动怒非同小可。“天性韶警”的婉儿究竟何事，触怒龙颜呢？
流传甚广的有两则故事。
其一，与太平公主推荐给武则天的张氏兄弟有关。史传，上官婉儿与张昌宗，两人似暗通款曲，触怒了武则天。女皇黥其面，以示严重警告。
其二，来自笔记小说的记载。史传，武则天和宰相正在讨论政务，循例，作为贴身秘书的上官婉儿应躲在帘后，聆听，做记录。但上官婉儿故意探出头，在外庭官员前露脸，武则天甚是恼怒，一气之下，施以黥刑。
两则故事比较，第一则的真实性更低。男女间争风吃醋、大打出手的俚俗野趣，只能说向来都是民间传说的偏好。但实际情况应该并非如此，理由有二：
其一，上官婉儿偷情张昌宗，动机不成立。为一个颜值好的男人就五迷三道，不计后果，那是粉丝行为，绝不为政治家手笔。不论之前武则天作为皇后，一一拔除可能染指高宗卧榻的野心家，还是现在君临天下，享受着对张氏兄弟绝对的控制权，对于自己看上的男人，武则天向来都有强烈的护犊子情结。如此秉性，上官婉儿陪侍女皇多年，若还瞧不出，也真的是白混了。
当年在高宗后宫，前有高宗本人，后有诸位皇子，至少个个都出身皇族，貌似潜力股，外加武则天也还处于奋斗期，掣肘太多，权势并不像现在如日中天，那个时候，正值年少、经验尚浅的上官婉儿尚能明哲保身。如今年近而立，在宫廷政治中练达多年，却冒着忤逆女皇的危险，和一个无任何背景、只有一副好看皮囊的男宠鬼混，这种飞蛾扑火式的自毁，实在不像是上官婉儿所为。
其二，政治考量。男欢女爱于政治抱负于权力来说，终究只配做点心，至多也就是个饭后甜品。这，应该是上官婉儿在武则天身畔学到的最重要的东西。武则天的上位历程，已亲自示范，如何在感情与政治之间进行权衡。一个及长便“明习吏事”又天性韶警的女政治家，会自动赋予自己所有活动以政治优先性，因之上官婉儿在武则天时代的忠诚，应是无须怀疑的。
然，触怒女皇究竟为何，真相早已湮没在历史烟云中，无从查证。也许，与追究缘自相比，更值得关注的倒是刑罚本身：黥其面。
黥面，又称墨面，即在脸上烙下文字或花纹，属五刑之一。
古代五刑分为两种，奴隶制五刑和封建制五刑。奴隶制五刑指墨，又称黥（面部刺字并染墨）、劓（割掉鼻子）、刖（砍掉脚）、宫（腐刑）、大辟（死刑）。秦亡汉立以后，随着社会进步、文明程度提高，旧时的奴隶制五刑渐为封建制五刑所取代，即笞（用小荆条拧成的刑具抽打臀部）、杖（用粗荆条拧成的刑具抽打背、臀和腿）、徒（强制性劳役）、流（流放到边僻之地）、死（死刑）。
上官婉儿所受黥刑，固为奴隶制五刑中量级最轻的，但是再想想吧，在面部刻字啊。无非意在提醒上官婉儿，她的出身，且让她终生铭记，她只是没入掖庭的罪臣之后，女奴而已。有她武则天在的一天，上官婉儿的生死或生不如死，皆是她说了算。这，实在是一种非常非常残忍的酷刑。
武则天在上官婉儿面部何处刺字，并不确知。史传，女皇的刀子扎在眉心。婉儿为遮盖眉心刺印，贴上梅花状的面饰，精心加以掩饰，却无意间引领了美妆潮流，时尚女性争相仿效。
时谓梅花妆。