中国的近代史是一部饱经屈辱的外交历史，各个帝国主义列强将这片土地当作了各自争夺利益的战场，而再加上腐朽无能的清政府的统治，导致人民生活困苦，但正是这一段乱世，也诞生了不少风云人物。
不少爱国人士在此中华危急存亡之刻，奋起变革，这也随之促进了中国的发展和改变，1888年，随着鸦片战争的失败，再加上《北京条约》的签署，清朝廷也意识到自己要和国际接轨了。
在1888年，清廷组建了自己的第一支近代化海军舰队：北洋水师，从英国德国购买舰艇大炮，大小军舰25艘，当时号称是亚洲第一，世界第九，但是在1894年的甲午中日海战中，全世界都认为清朝会赢，但是结果却让人大跌眼镜，北洋舰队全军覆没，直接让洋务运动宣布破产，清朝也被迫签订了《马关条约》。但是不甘心的清政府并没有放弃，在海军失败之后，他们接着培训了一支作战力强大，火力装备堪称世界顶尖的部队，但却无法挽回他们灭亡的命运，并不是北洋海军。这就是新建陆军，简称为新军。
实际上，1862年，李鸿章邀请上海租界的洋人军事教官训练淮军围剿太平天国，这个时候不少大臣已经有了建立一支新式军队的构想。到了1894年之后，清政府接受了李鸿章的德国军事顾问汉纳根的建议，命令胡燏棻在天津小站用西法锻炼一支新式陆军，称作为“定武军”，共计10营4750人，其中包括了3000名步兵1000名炮兵和500名工兵250名马军。
到了1895年的时候，由北洋大臣袁世凯接管了定武军，并且将其扩充到了7000人，改名为“新建陆军”，完全依照德国的营制、操典进行训练，还专门成立了由德国人组成的教习处。在后来镇压义和团的运动当中，部队编制进一步扩大到两万人。
袁世凯始终讲究要精不要多的原则，这导致了新军人数发展缓慢，却都是精锐，而且他还吸取了北洋舰队的教训，北洋有着最为先进的装备，但是士兵却喝酒抽大烟，战斗力奇差，因此新军更注意士兵的素质培养。
1901年八国联军侵华的时候，袁世凯等人意识到，就算所训练军队再强，也不可能是列强对手，明智的选择了明哲保身，这支部队也得以幸存。在《辛丑条约》签订后，社会开始一点点的不稳定，因此清政府下定决心，要将宝压在这支新式陆军上面，为其提供了大量的资金还有人力物力作为支持。
当时马克沁机枪刚刚发明出来没有多久，就连另外一个强国日本都没有，亚洲唯独中国装备了30挺，而且还装备了18门当时最为先进的野战炮，以及美国所发明的温切斯特步枪。除了炮兵和机枪连，还配有专门的辎重营进行辅佐，这支部队不单单在亚洲，在世界上都是属于顶级的，但是遗憾的是，新军并没有成为清王室的救命稻草，在共和众望所归之下，袁世凯所领导的新军也不敢冒天下之大不韪，因此一代帝国在1912年，最终落下了帷幕。