大明正统十四年（公元1449年）六月，瓦剌太师也先率部犯境，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣的反对执意亲征，后在土木堡兵败被俘。
明军大败以及明英宗被俘的消息传到京师，天下震动，而此时也先则裹挟明英宗继续南下，大军包围北京。就在这存亡之际，于谦等主战派大臣坚决拥立朱祁钰为帝，稳定民心，最终打赢了北京保卫战，使得明朝江山得以延续。
也先见明朝已经另立新军君，再加上北京久攻不下，便下令撤军，而明英宗也开启了长达近一年的战俘生涯。
虽然身为战俘，但明英宗所享受到的待遇可不是一般的高，上到也先下至普通的瓦剌人，他们从没有将明英宗当作俘虏看待，更多的是将他当作一个非常尊贵的客人来对待。
其实这也能理解，在也先之前，瓦剌一直臣服于明朝。朱棣在位时期，瓦剌曾短暂崛起过一次。当时瓦剌的首领是也先的爷爷马哈木，马哈木见朱棣一直在攻打鞑靼，认为自己有机可乘，便挥师南下。结果朱棣调转枪头直接亲征瓦剌，打得马哈木接连败退，最后不得已只能遣使到北京谢罪，此后瓦剌便不敢再侵犯大明边境并连年朝贡，直到土木堡之变。
所以，在瓦剌人的心中，虽然他们曾取得过土木堡的胜利，但双方的实力差距依然很大。而且几十年的朝贡也造成瓦剌人一种普遍存在的心理，这种心理就是“不可轻易触犯大明皇帝，更不能随意杀戮大明皇帝”。
基于这两点，明英宗在瓦剌的日子就没有想象中的那么凄惨悲凉了。
史书记载：
“上在行营，或坐暖车，或乘马。途中达子达夫遇见，皆于马上叩头，随路进野味并奶子。”
要知道，草原的生活条件本就艰苦苛刻，暖床、马匹、野味、奶子这些东西恐怕是瓦剌人能拿出来的最好的东西了吧，游牧民族天生好骑射，可以想象一下，“暖车”或许还是瓦剌人专门为明英宗制作的也未可知。
虽然失去了自由，但除此之外，也先对明英宗着实不错。每逢重大节日，他都会邀请明英宗参加，他还曾想将自己的一个妹妹嫁给明英宗，可是也先的这个妹妹估计长相有点粗犷，着实吓了明英宗一跳，此事也就作罢了。
虽然妹妹没看上，但是也先还有个弟弟，大家不要误会，他俩是纯粹的友情。
也先的这个弟弟叫伯颜帖木儿，伯颜帖木儿非常敬重明英宗。当初也先刚俘获明英宗的时候，伯颜帖木儿第一时间劝阻也先不要杀他，然后将自己的帐篷让给明英宗住，一个俘虏竟然能住进瓦剌二把手的帐篷，这待遇真的是前所未闻。
然而让明英宗住进自己的帐篷只是一个小小的开始，此后伯颜帖木儿没事就来找明英宗聊天，极力的宽慰他，还送来各种食物等必需品，就是希望明英宗能在这里住得舒服一点。
在这期间，伯颜帖木儿的真情打动了明英宗，两人结下了深厚的友谊，成为无话不谈的朋友。
后来景泰帝碍于朝臣的压力，派杨善等人出使瓦剌，虽然景泰帝没有明说，但杨善等人都清楚，此行的目的就是来迎朱祁镇回京的。
杨善来到瓦剌后，也先和伯颜帖木儿就第一时间招待了他，双方就朱祁镇回国进行了一番长谈，最终双方达成一致意见，朱祁镇终于可以回国了。
临行之前，也先和伯颜帖木儿再次给杨善等人践行，而伯颜帖木儿则对朱祁镇说了这么一番真诚的话：
“我太师顺天意，不敢少慢，令我侍奉一年。皇天悔祸，皇帝复回，皇弟已立为帝。然位是你所有，此还要坐此位，他时即我主也。此中有事，便投托。”
当朱祁镇一行启程的时候，也先“率众拜辞，进良马貂鼠银鼠皮，其妻妾亦来拜辞，也先复与众酋送，车驾行约半日程，也先下马叩头，跪解所带弓箭撒袋战裙，以进与众酋罗拜伏地，恸哭而去”。
而伯颜帖木儿更是送了一程又一程，流着泪不断地说着：“皇帝去矣，何时得复相见。”当伯颜帖木儿走后不久，朱祁镇一行突然发现后方有人来追，朱祁镇大惊以为瓦剌人反悔了要来来抓他的。结果没成想，却是伯颜帖木儿返回途中射的一野兽，他怕朱祁镇路上吃不好，便立刻派人快马送来，朱祁镇闻之深受感动。
这也足可见伯颜帖木儿对朱祁镇是发自内心的尊敬与爱戴。
朱祁镇在塞外的生活虽然比不上北京的奢华，但也是衣食无忧，不仅生命没有受到威胁，反而还得到全体瓦剌人的尊重，相比于回京后那几年的软禁生涯，或许在瓦剌的那段日子才更自由吧。
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