19世纪末，日本开始主张积极对外侵略扩张策略，并最先确定了以中国为中心的政策，当时的清朝正处于内忧外患，太后当权的时期，总的来说，已经不堪一击，从19世纪六七十年代起，清朝就已经掀起一阵洋务运动，1888年，慈禧下令成立北洋水师，本意是想要清朝成为一个亚洲最强大国家，但最后还是因为朝廷的腐败而告终。
在此期间，日本一直关注着清廷的动向，见我国北洋水师成立，日本也将大部分财力用来发展海军和陆军，根据记载，1890年时，我国北洋海军2000吨位的战舰就已有7艘，而日本海军仅有5艘，但是自1892年期，日本开始大力扩张海军计划，包括63000名常备兵和23万预备兵陆军，直到甲午战争爆发前，日本海军已经扩充到32艘军舰，24艘鱼雷艇，远远超过了我国的北洋海军。
1894年7月25，在丰岛海战中，日军击沉了一搜清军用来运兵的“高升号”海舰，8月1日，中日甲午战争正式爆发，此时清朝内部以光绪帝为首的主战派占了上风，慈禧虽然有意主和，但迫于当时朝廷的威压，只得任由光绪帝开战，而此时关于她大寿的庆典在即，所以慈禧感到万分急迫，生怕因为战事而延误了自己的大典。
8月下旬，一万五千清兵，共三十五营与日军一万六千人正面作战，但因为当时的清军主帅叶志超临阵脱逃，导致清军大败，局势逆转，9月，日军将主攻方向转至玄武门外，很快，玄武门被日军攻陷，9月中旬，清军逃至鸭绿江便，17日，黄海战争爆发，这一战，中日两军都损失惨重，10月，日军从鸭绿江攻向安东县，凤凰城，旅顺等方向，虽然清军奋力抵抗，但最终还是不敌日军，节节败退。
就在此时，清廷以慈禧为首的主和派逐渐占了上风，最初在平壤战役也黄海战役后，慈禧就启用恭亲王奕䜣，开始为主和做准备，11月，旅顺失守后，慈禧一派彻底掌控了主权，1895年3月，清廷派出李鸿章作为代表，前往日本议和，随后经过一系列交涉，于4月17日，李鸿章代表清政府签下《马关条约》后，这场战争才算是画上句号，但李鸿章也因此受到了后人的唾骂。
而在此之后，清朝的主导权又落回了慈禧太后的手中，光绪帝因战败，自知理亏，不敢公然反抗，只得暗中召集心腹实行变法，当时以谭嗣同，康广仁为首的一干人注重废弃八股科考，和一些封建传统陋习，比如不裹脚，开办女子学堂，并建议开设西医学堂，引进西方技术，这一提议在当时引起不小的轰动，很多人都认为，他们这一提议太过荒唐，尤其是以慈禧为首的守旧派，持极力反对意见。
可是光绪帝却大为认同，他认为，要想改变清朝现状，就必须要做出一些大胆的措施，于是极力支持谭嗣同等人的变法，可是慈禧一派总是从中干扰，为了能够让变法顺利实行，谭嗣同等人上奏囚禁慈禧，以及杀掉她的心腹荣禄，光绪帝允了，1898年9月18日，谭嗣同奉命前往法华寺争取袁世凯的支援，不料袁世凯得知后，反像慈禧等人告密，于是谭嗣同等人还未行动便被先行抓获。
而这次参与变法的一共有谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光等六人，又称为戊戌六君子，28日，慈禧下令在菜市口将六人处死，以示警戒，本来这次变法是为了百姓和国家好，但是当六人被带到菜市口处死时，百姓们却大喊叫好，甚至还拿烂菜叶子丢他们，根本不领情，这又是为什么呢？
原来，谭嗣同等人希望通过变法来改变清朝的局势，固然是好，但是他们却忘了，在清朝多年的闭关锁国下，百姓的思想与生活已经被固话，他们主张废八股，但是当时的很多学子寒窗苦读多年，都是学的四书五经，这样一来，大大的失去了考取功名的机会，而在当时，科举考试是不少学子们唯一的希望，你说，他们能不恨这些提出变法的人吗？
另外一点，谭嗣同等人还曾建议将边疆地带以租赁的形式出租给英美等国家，以换取用来变法的钱财，虽然最终没有被实行，但在不少国人的认知里，国土是不可侵犯的，更何况还是以租赁租给别人，这不就是主动将自己的国土送给别人吗，那肯定是不行的，所以在种种情况下，谭嗣同等人的变法不仅没有获得百姓的支持，反而遭到了他们的抵触和唾弃，以至于当他们被处斩时，换来了一大片叫好声，实在是让人唏嘘不已。