飲食是人體賴以生存、保持健康的必要條件，又是導致疾病發生的重要原因之一。遠在商代我國人民已有了洗滌食具的衛生習慣。周代醫學分四科，其中就有「食醫」之專科。《金匱·禽獸魚蟲禁忌並治篇》指出:「凡飲食滋味，以養於生，食之有妨，反能為害」。幾千年來，通過長期的生活、生產、醫療實踐，並以中醫理論為指導，具有廣泛之內容，產生和積累了多種方法。本文把它概括為以下十法：
1.調補陰陽
食物種類雖多，但只有陰陽屬性所偏之不同；人的生理病理活動雖千變萬化，但只有陰陽協調或失調之兩端。根據這一道理，就可以食物之陰陽調補人體之陰陽。如《素問·陰陽應象大論》雲:「形不足者溫之以氣，精不足者補之以味。」這裡所講的「形不足」，是指人體中氣虛而產生的形體虛弱（人的「陽」不足），於是就可用性能偏「陽」的食物以補養中氣，如姜、棗、豬肚、雞肉等（《別錄》:豬肚「補中益氣」，雞肉「益氣力」）。
這裡所講的「精不足」，是指營養不足、精髓虧虛者（人的「陰」不足），於是可用性能偏「陰」的厚味食物以生精補髓，如滋甘類的植物食品，動植油、膏、膠類、肉食蛋類等。至如平常人，應當根據人體陰陽物質的兩方面需要，以達到全面營養的要求。
2.謹和五味
食物的五味對人體的五臟有密切影響。《素問·生氣通天論》雲:「是故謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密，如是則骨以精，謹道如法，長有天命。」說明飲食五味調和，是維持和保證人體生理機能活動正常進行的必要條件。反之，不能謹和五味，勢必造成某種物質在體內過少或過甚，使之物質代謝失調而導致疾病。
《素問·生氣通天論》雲:「是故味過於酸，肝氣以津，脾氣乃絕。味過於咸，大骨氣勞，短肌心氣抑…。」這就從正反兩方面指出了謹和五味，注意對飲食的適當調節，以保證人體正常的營養需要和能量供給的重要性。但如果過食肥厚致使濕濁痰熱內生、壅滯氣血，反致「高梁之變，足生大丁」（《素問·生氣通天論》）。又如佝僂病、夜盲症就是由於某些營養物質的缺乏而造成的。這些都應值得注意。
3.以髒補髒
根據中醫的藏象學說原理，用動物之髒以膳補人體之髒，如以肝補肝，以腎補腎等。豬肺「療肺虛咳嗽」（《本草綱目》）；羊腎「補腎氣，益精髓」（《別錄》）。同時，由於人體五臟對體表又各有「所主」、「開竅」，因此，根據藏象學說還可以通過補髒以達到治「體」、治「竅」的目的。如《千金方》載:羊肝「補肝、明目」，故可用羊肝以治眼病。又如豬腎治腎虛腰痛等，都是其例。動物類食物，屬於血肉有情之品，臨床用之補血生精，這也可屬「以髒補髒」的範疇。
4.膩淡相宜
為了使飲食在營養成分上既全面而又符合質量，要求飲食清淡和肥膩調劑適當是非常必要的。肥膩食物對增強人體營養固然必要，但多食則又有害無益。《素問·奇病論》雲:「肥者令人內熱，甘者令人中滿」。因肥甘食物可助濕、生痰、化熱，故多食易變生他症。如現代認為的過食脂肪能形成高脂血症，吃大量油膩食物引起膽石症、膽囊炎、胰腺炎的發作等，都證實了這一論點。
5.節其嗜好
改變不良的生活習慣，特別是節其嗜好，這是中醫飲食保健中又一個值得注意的問題。如嗜食辛辣，可使腸胃積熱而致大便乾燥或釀成痔瘡下血等症。嗜酒、嗜茶太過同樣都會損害人體健康。故《內經》一再強調不能「以酒為漿」，縱其嗜好。
6.食無求飽
飲食應當以適量為宜，《素問·痹論》雲:「飲食自倍，腸胃乃傷。」李東垣又進一步指出:「脾胃內傷，百病由生。」對此，宋代醫家婁居中總結了一條經驗，雲「食無求飽」。他說:「食物無務於多，貴在能節。……長不至於飽甚者，即頓頓必無傷，物物皆為益。糟粕變化，早晚溲便，按時華精，和一上下；津液蓄神，含藏內守，榮衛外護，邪毒不能犯，疾疹無由作。」當然食無求飽，並不是飢而無度。《醫門法律》指出:「飲食少則血不生，血不生則陰不足以配陽，勢必五臟齊損。」如過於節食，攝入量不足，氣血乏源、五臟受損，就會造成營養缺乏症或招致他疾，這也是應當注意的。
7.防止不潔
生冷不潔，可招致腸道疾病，如霍亂病，《千金方》指出:「原夫霍亂之為病也，皆由於飲食，非關鬼神。」張石頑亦謂由「觸犯臭穢」。王孟英已認識到與「污水」有關。又如腸道寄生蟲病，《奇效良方·諸蟲門》指出:「九蟲皆由…雜食生冷甘肥油膩鹵藏等物……或食物瓜果與畜獸內臟遺留諸蟲子類而生。」另外，腐敗不潔的食物可引起食物中毒，《金匱》指出:「肉中有如朱點者，不可食之。」「諸肉及魚，若狗不食，鳥不啄者，不可食。」說明祖國醫學在飲食衛生、防止食物中毒方面也積累了豐富經驗。
8.寒溫適度
《靈樞·師傳篇》雲:「食飲者，熱無灼灼，寒無滄滄。」飲食的過熱過涼對人體內臟也是一種刺激和損傷。如胃熱吐血者進熱食，吐血更甚；肺寒咳嗽者食涼食，咳嗽也必然更厲害。《金匱》指出:「食冷物，冰人齒。食熱物，勿食冷水」，「食肥肉及熱羹，不得飲冷水。」這均是對飲食寒熱上的注意。
9.慎守禁忌
某些食物對某類體質的人有害，或者可助長某種病邪，因此，必須注意飲食宜忌。如《靈樞·五味篇》雲:「肝病禁辛，心病禁咸……。」《素問·熱論》雲:「病熱少愈，食肉則復，多食則遺，此其禁也。」又如肺勞病人忌辛辣，水腫病人忌食鹽，黃疸病人忌油膩，這已成了普通的常識。
10.三因制宜
由於天有日月星辰之推移，時有寒暑晝夜之更替，地有東西南北之分布，人有性別、年齡、體質之不同，因而，正確得當的飲食保健，還必須因人、因地、因時制宜，全面考慮。
《金匱》雲:「羊肉其有宿熱者，不可食之。」「婦人妊娠，不可食兔肉…令子無聲音。」「魚無腸膽者，不可食之，三年陰不起，女子絕生。」這些雖然還值得進一步研究，但說明飲食保健要因人而異。《素問·異法方宜論》指出:東方之域為魚鹽之地，其民「食魚而嗜咸」；「魚者使人熱中，鹽者勝血」，其多發病「皆為癰瘍。」說明飲食保健要根據氣候、地理特點加以調攝。
食養療法是中醫的特點之一，掌握宜忌，調其所偏，是醫者必須熟悉和加以掌握的。