有這麼一本書，名字叫《龍旗下的臣民》，作者是兩個英國人，一個是在中國奔走了三十八年的傳教士，一個是專門研究遠東問題的學者，該書是兩個外國人從他們的視角記錄的晚清時期各個方面的情況。其中有一個鏡頭，它記載的是清朝兩名英國人當眾目睹劊子手砍頭的血腥場面。提起血腥場面，大家應該在古裝電視劇裡面看過不少，比如《還珠格格》、《楚喬傳》等等。但是這本書里記載的最可怕的內容不是血腥，而是現場圍觀者的反應。
行刑地點是在廣州沙面，時間在下午四點半。臨行前半小時，大街上已經是人滿為患了，只見人們臉上個個洋溢著喜悅的心情，就好像在期待一場表演一樣。人們的臉上沒有恐懼，只有期待。刑場外面有一個巨大的木門，門口站著一些士兵把守。士兵站在外面，拒絕閒雜人等進入，也就是說不讓看。
書中記載：「如果你相信這些士兵口頭上說的，你會認為他們寧死也不會讓你進去。但事實是，只要給他們一些小的恩惠，他們就會為我們敞開大門。」大門打開時，人群全部涌了進去，士兵們根本無法阻擋。刑場擠滿了圍觀的中國人，這兩個外國人被擠到了廣場中央。
刑場是一塊空地，大約50碼長，十幾碼寬，相當於現在的一個小廣場。昨天剛有一位住在這裡的制陶手藝人在這裡曬陶器，今天卻變成了刑場，灑下犯人的鮮血，但是，人們看完後就會忘記今天發生的一切，等到明天它又會恢復原來的用途。當士兵帶著罪犯進入刑場，人群中會爆發歡呼的聲音。罪犯們帶著手鐐和腳鐐，而劊子手卻是面無表情地站在旁邊，他們沒有專業服裝，和普通的苦力沒啥兩樣，而砍頭對他們來說如家常便飯一般。
一共有十五個犯人，他們將罪犯分成兩排，每一個罪犯的辮子上都插著一根竹片，上面寫的是行刑許可。「所有罪犯都無動於衷，只有一個人除外，他或許已經被鴉片麻醉了。他在引吭高歌，直至人頭落地的那一剎那為止」這是作者的真實情景再現，人不將自己的生命看作生命，對於死亡無動於衷。
對於砍頭的過程，作者是這麼記錄的：「刀舉起來了。這是一把需用雙手握住的大刀，刀身很寬，刀背極重，刀刃猶如剃鬚刀片一樣，十分鋒利。它在空中僅僅停留了一秒鐘，就落了下來。劊子手仿佛沒有特別用力，只是讓它自然地落下，並且落得很慢。當它到達這個罪犯的脖子上時，它可怕地緩慢地砍開犯人的脖子，而你只能從瞬間的恍惚中，依稀記起人頭突然落地，之後軲轆轆地往前滾。就在落地的一剎那，兩注猩紅的鮮血噴射了出來，令人眩暈，它在空中劃了個弧線，濺落在地。屠刀剛剛落下，另一個劊子手就「嗬」的一聲把罪犯的屍體往前一推，屍體立即癱倒在地。」
作者本人的心態是這樣描寫的：「我不想描述此時此刻的情感：可怖，強烈的厭惡感。但奇怪的是，你既希望自己沒有來過這樣的一個地方，因為想到你將被濺得滿身是血令人渾身戰慄；可是，你又是如此地著迷，以致你會努力睜大眼睛，生怕錯過了任何細節。」這樣是很矛盾的，仿佛看人砍頭是一種罪責，可是又禁不住好奇和誘惑。
其他罪犯的反應是：「全場突然間死一般寂靜，其他的罪犯都抬起頭，伸長脖子往前看。」他們仿佛意識不到這是刑場，好像不知道下一個被砍頭的可能就是自己。圍觀群眾的心態仿佛很好，作者記錄說：「在場的每個人都發出一聲「哦」的歡呼，以表達他們有幸見到這完美一刀的喜悅心情。」圍觀者將砍頭當作一場表演，不僅興致勃勃地觀看，還給出「哦」的響應，如同看戲時叫好一般。
作者還感嘆地說：「深深地觸動了我的兩件事情：一是整個過程是如此殘酷的真實，二是一個人的頭竟能如此輕易地被砍下來。」在這整個過程里，作者看到的是「每個罪犯都帶著可怕的動物般的好奇，看著在他前面的人被砍掉頭顱，然後自己再把頭伸到屠刀之下。刑場的血已經有腳踝深了，圍觀的人群在歡樂而瘋狂地叫喊。」
這是多麼可怕的現象，正如魯迅先生所言，「一個精神匱乏的民族，無論他的身體有多麼強壯，也不過是被砍頭的對象和麻木的看客而已。」肉體都消失了，精神又從何強健？今天「我」做看客，明日就可能被看。沒有靈魂的身體就是行屍走肉，沒有情感的人與動物無異。《龍旗下的臣民》是又一次的警醒，我們是文明的人，還要做文明的人！