冷戰時期，美蘇兩國絞盡腦汁爭奪世界霸權，唯獨不敢開第一槍，生怕招來對方的瘋狂報復，尤其害怕引發全球範圍的核戰爭。在核威懾的籠罩下，世界難得和平了幾十年，即使在最緊張的時候也沒有爆發全面戰爭。核彈維持了這種微妙的平衡，讓雙方領導人忌憚的是各自國家的「死亡之手」。
死亡之手又叫邊緣系統，也叫死手系統，最早由蘇聯建立，是一種自動化核反擊體系，是實現核捆綁的關鍵組成部分。它的運作原理是這樣的，預先設置好核攻擊目標，一旦國家首腦或指揮機關被消滅，就會自動觸發反擊系統，激活部署在全國各地的核飛彈，對全世界擁核國進行飽和式核打擊。
死亡之手存在的意義在於確保核戰爭後沒有第三方獲利者，以免核大戰後倖存國之間的實力差距過大。換句話說，這種飽和式核打擊是無差別的，除了本國外全是敵人。如果核彈數量不夠覆蓋全球，它就會所有核彈發射到某個核大國，迫使該國啟動死亡之手，進而把全世界國家拖下水。比如，A國遭到B國核打擊，B國核彈不足以發動核報復，它會把核彈發射到C國；C國遭到攻擊，第一反應不是反擊，而是把核彈發射到尚未遭受打擊的A國。這樣一來，全球三大擁核國就會全被拖下水。
死亡之手分三種狀態，休眠、甦醒和觸發。處於休眠狀態時，它只會通過收集來的各種參數判斷是否遭到了全面核打擊；處於甦醒狀態時，它會嘗試與國家元首取得聯繫，如果無法取得聯繫，核反擊權限將轉入操作人員手中；處於觸髮狀態時，核反擊權限將移交至死手系統，啟動全球範圍內的核反擊。
死亡之手的休眠到甦醒僅需15分鐘，整體觸發大約在2小時左右。蘇聯解體後，死亡之手控制權由俄羅斯繼承，因此美國才不敢過分緊逼，只能通過旁敲側擊方式打擊俄羅斯，以免對方狗急跳牆。據說，美俄已重啟死亡之手，積極防備可能爆發的核戰爭。其他擁核國家也不能袖手旁觀，反而要積極從中斡旋，以免殃及池魚。
核捆綁絕對是上世紀最偉大也是最噁心的發明，一旦爆發核大戰，全世界沒有一個國家能置身事外，誰也別想安安靜靜地當吃瓜群眾。因此，核彈的擁有量決定了能否有足夠實力拉第三方下水。單單「有」是不夠的，還要有足夠的數量。